Cada lugar en nuestro planeta está lleno de vida, cada criatura peculiar en su propia forma única. Una forma de deleitarse con esta fantástica rareza es explorando la biodiversidad de la Tierra en las galerías de la Biodiversity Heritage Library (BHL), que alberga miles de ilustraciones y fotografías científicas escaneadas de libros de dominio público.
El BHL es una colaboración entre múltiples bibliotecas de historia natural, botánica y de investigación (incluidas las Bibliotecas Smithsonian), que comenzó oficialmente en 2006 como un esfuerzo por hacer que los vastos recursos de la colección estén disponibles digitalmente para el público. Ahora, BHL ha curado más de cien mil imágenes de acceso abierto, lo que facilita a cualquier persona, en cualquier lugar, apreciar la asombrosa biodiversidad de nuestro planeta. Y si eso no es suficiente para saciar su apetito, otros 2 millones más de imágenes BHL residen en la secuencia Flickr de imágenes de libros de Internet Archive.
La biblioteca comenzó a cargar las imágenes en Flickr en 2011, y continúa hasta el día de hoy creando colecciones seleccionadas de imágenes etiquetadas por temas y organizadas en álbumes. Sin embargo, uno de los aspectos más importantes de BHL es su proyecto de ciencia ciudadana. La biblioteca invitó a sus usuarios a agregar etiquetas taxonómicas legibles por máquina a sus colecciones masivas en línea, buscando pistas en las leyendas de las imágenes o el texto circundante. Una vez agregadas, las imágenes se pueden incluir automáticamente en otros proyectos como la Enciclopedia de la Vida (Smithsonian también es un principio importante en la EOL). "Aproximadamente el 30 por ciento de las imágenes están etiquetadas por nombre taxonómico como resultado de la ciencia ciudadana", escribe Grace Costantino, gerente de comunicación y divulgación de la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad, en un correo electrónico a Smithsonian.com.
Una adición particularmente importante a las colecciones en línea, escribe Costantino, son ilustraciones de la primera edición de la Biblioteca Smithsoniana de La historia natural de Carolina, Florida y las Islas Bahamas por Mark Catesby. Esta guía ilustrada captura las plantas y animales que Catesby encontró a fines del siglo XVIII en sus aventuras por el sureste de los Estados Unidos y Bahamas. El libro contiene ilustraciones de especies ahora extintas (como el periquito de Carolina), así como animales más comunes (como la mofeta moteada del este, que identificó como un gato polín).
Pero hay mucho más por explorar dentro de los vastos archivos. Constantino sugiere que la colección comisariada se explora mejor en “investigación decidida y búsqueda dirigida”. Para aquellos que desean una visita guiada, las imágenes también se destacan en otras plataformas de redes sociales como Facebook, Twitter, Instagram, Pinterest y Tumblr.
En general, el proyecto ha ido mucho mejor de lo esperado. Un año después de que comenzara el proyecto, BHL lo declaró "una historia de éxito inesperada" en una publicación de blog. Los álbumes de Flickr demostraron ser una forma simple y de búsqueda para mostrar sus imágenes: "un tesoro BHL que estaba casi oculto en nuestra colección", según el blog.
