En 1965, los arqueólogos que trabajan en la región Smoky Hill Chalk de Kansas descubrieron el fósil de un gran Pteranodon, un pterosaurio (o reptil volador) que se elevó en el aire durante el período Cretácico Tardío. Los restos de pteranodon son bastante comunes en el registro fósil; Se han encontrado unos 1.100 ejemplares, más que cualquier otro reptil alado prehistórico. Pero había algo inusual en este espécimen en particular: tenía un diente de tiburón alojado contra las vértebras del cuello.
Ahora, como informa Stephanie Pappas para Live Science, los investigadores han echado un vistazo más de cerca al fósil para tratar de determinar cómo se incrustó el diente en los restos de Pteranodon . Y los resultados de su investigación, publicados en Peer J, sugieren que este gran depredador del cielo puede haber sido víctima de un gran depredador del mar.
El área donde se descubrió el fósil de Pteranodon es un depósito marino creado por Western Interior Seaway, una enorme vía fluvial que una vez se extendió desde el Golfo de México hasta Canadá. Después de ser excavado, el Pteranodon se almacenó en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y finalmente se exhibió permanentemente, con dientes de tiburón y todo. Era una criatura grande, con una envergadura que se extendía más de 16 pies, y pesaba alrededor de 100 libras. Al igual que otros miembros de su especie, tenía un cráneo con cresta y se alimentaba atrapando peces en sus fauces pelícano.
El diente de tiburón, según los autores del estudio, pertenecía a la especie Cretoxyrhina mantelli, un depredador grande y temible que acechaba los mares del Cretácico tardío. Estos tiburones podrían crecer hasta 23 pies, pero el dueño del diente perdido tenía solo unos ocho pies de largo, según el tamaño del diente en cuestión.
Al tratar de descubrir por qué los restos de dos animales distintos estaban entrelazados en el registro fósil, los investigadores tuvieron que considerar la posibilidad de que las corrientes del mar los unieran. Pero Michael Habib, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad del Sur de California, le dice a Pappas que los sedimentos en el área sugieren que las aguas estaban relativamente tranquilas hace millones de años. Además, los autores del estudio escriben que "la relación espacial entre el diente y la vértebra es compleja e íntima, y a diferencia de lo que se esperaba que ocurriera por asociación casual". También se sabe que otras especies de tiburones antiguos se dan un festín con pteroaurios voladores; a principios de este año, se encontraron una serie de marcas de mordiscos del tiburón prehistórico Squalicorax en el hueso del ala de un Pteranodon.
Por lo tanto, los investigadores sospecharon que el tiburón Cretoxyrhina mantelli había dado una gran mordida al pteranodon, perdiendo su diente en el proceso. Es posible, dicen los autores del estudio, que el tiburón simplemente estaba hurgando en un cadáver de pteranodon. Pero también es posible que el pteranodon fuera cazado activamente.
Se sabe que los tiburones de hoy en día rompen dramáticamente el agua mientras persiguen a sus presas, pero Habib le dice a Matthew Taub, de Atlas Obscura, que el antiguo Cretoxyrhina mantelli probablemente no tuvo que saltar del mar para atrapar al pteranodon en pleno vuelo. Se cree que los pteranodones han cazado al zambullirse tras los peces o al recogerlos desde una posición baja en el agua. Los hábitos alimenticios del reptil alado, en otras palabras, lo llevaron al alcance de los tiburones hambrientos que acechan debajo de la superficie.
Según los autores del estudio, un pteranodon desprevenido no habría sido rival ni siquiera para una Mantelli Cretoxyrhina de tamaño mediano . "[Tenemos] pocas dudas de que tales depredadores podrían someter a estos pterosaurios si los atraparan", escriben.
Aunque es imposible para los investigadores llegar a una historia definitiva de cómo el pteranodon llegó a su fin, las implicaciones de su hipótesis son importantes para el estudio de la especie. Es raro encontrar signos de depredación en los esqueletos de Pteranodon ; solo siete de los más de 1, 000 especímenes conocidos muestran evidencia de interacción depredador-presa. El nuevo estudio también sugiere que puede haber paralelos entre los comportamientos de caza de los tiburones de hoy, que se sabe que se aprovechan de las aves marinas, y los que nadan a través de aguas antiguas.
"Comprender la ecología de estos animales es importante para comprender la vida en la Tierra a través del tiempo", dice Habib. "Ahora sabemos que los tiburones cazaban animales voladores hace ya 80 millones de años".
