En 2008, Ted Gup, ex redactor del Washington Post and Time y profesor y presidente del departamento de periodismo en Emerson College, recibió una maleta que su madre había encontrado en su ático. Adjunto había cartas fechadas en diciembre de 1933 que contaban sobre las luchas de los residentes de Canton, Ohio, durante la Gran Depresión, así como varios cheques cancelados. Gup pronto dedujo que las notas estaban dirigidas a su abuelo, un hombre de negocios de Ohio que había entregado cheques de $ 5 a los necesitados en su ciudad natal en Navidad. Inspirado por el descubrimiento, Gup rastreó a algunos de los descendientes de los escritores de cartas y escribió "The Gift", en la edición de diciembre del Smithsonian, y su nuevo libro A Secret Gift .
¿Por qué crees que tu madre lo mantuvo en secreto durante tanto tiempo como lo hizo?
Creo que, francamente, fue solo el paso de tantas décadas. Ella, en ese momento, tenía 80 años, y esto ocurrió cuando tenía cinco años. Así que fue un evento bastante remoto en su vida. Creo que también hubo el tipo de advertencia persistente de sus padres. Este es un secreto familiar. No es algo de lo que hablemos. Aunque soy su hijo, creo que ella fue fiel a ese compromiso.
¿Cuándo decidiste que querías localizar a los descendientes de los escritores de cartas?
Primero tuve que averiguar quiénes eran los escritores de cartas. Es decir, tenía que descubrir todo este esquema de dar y descubrir que era mi abuelo detrás de él. Las cartas eran tan desesperadas que era solo la naturaleza humana querer saber: ¿sobrevivieron estas personas? ¿Los tiempos mejoraron para ellos? ¿Que les pasó a ellos? Tengo una visión increíblemente íntima de su vida en el peor momento en las profundidades de la Gran Depresión. No sería un gran reportero, o incluso un gran ser humano, si no me preguntara, bueno, ¿lo lograron? Fue un impulso bastante básico de mi parte. Solo quería saber qué fue de ellos. Eso me inició en esa búsqueda de dos años.
¿Cómo hiciste tu investigación?
Si no fuera por Ancestry.com, francamente, me habría llevado probablemente otros cinco años hacer el trabajo. Aproveché los informes del censo de EE. UU., Registros de defunciones, directorios de ciudades, registros de sucesiones, registros de cementerios, guías telefónicas, registros militares, obituarios en el periódico y cientos y cientos de entrevistas. No sé cuántas entrevistas. Básicamente dejé de contar en 500. Algunas personas eran relativamente fáciles de encontrar. Algunas personas parecían ser casi imposibles.
Lo sorprendente es que la abrumadora mayoría de los descendientes, tres cuartos de siglo después, viven a 25 millas de donde se escribió la carta en 1933. Iría al Censo de los EE. UU., Porque tenía una muy buena idea de dónde estaban. 1930, en la ciudad. Identificará quiénes son sus hijos. Entonces, podría tomar esa información y buscar a esos niños en los directorios de la ciudad en los años posteriores. Y luego podría tomar esa información y buscar registros de defunciones y obituarios, que enumerarían a los sobrevivientes, así como los registros del cementerio. Rastrearía a los sobrevivientes. Ese era una especie de patrón.
¿Cuál fue el punto culminante de su informe?
Un punto importante fue descubrir que todos los documentos de mi abuelo sobre su propia vida eran fraudulentos. De hecho, no nació en Pittsburgh, pero era un refugiado de la persecución de los pogromos en Rumania, que había venido a este país a los 15 años y simplemente se reinventó con un nuevo nombre y una nueva biografía. No lo sabía, ni sus propias hijas.
¿Sintió que realmente se le ocurrió una respuesta de por qué lo hizo su abuelo?
Bueno, creo que lo hice. Creo que la primera respuesta fue que él mismo había padecido tal pobreza. Había tenido una vida difícil, y pensé, bueno, se identificó con estas personas. Pero fue solo después de que descubrí que sus documentos eran fraudulentos y que había escapado de los pogromos en Europa que pude ver que este regalo también era una forma de decir gracias a un país, el único país que le había abierto los brazos. y lo acogió y le proporcionó un hogar. Creo que su elección de unas vacaciones gentiles fue una forma de decir gracias por aceptarme y permitirme ser parte de ti.
Creo que todos los días, probablemente, cuando caminaba por las calles de Cantón, veía el sufrimiento de las personas y sus deseos y su angustia y su desesperación y desánimo. Estoy seguro de que cuando él, cuatro años después de la depresión, estaba en condiciones de hacer algo por ellos, estaba más que ansioso por hacerlo.
Sus otros dos libros, The Book of Honor: Vidas encubiertas y muertes clasificadas en la CIA y Nation of Secrets: The Threat to Democracy y American Way of Life también tratan sobre el secreto, pero en el gobierno.
¿Estás sugiriendo que tengo una obsesión por el secreto? Hay una atracción por lo prohibido. Muchas veces no podemos entender las motivaciones o acciones de otro, ya sea un individuo o una institución, a menos y hasta que sepamos algo de sus secretos. Ese fue ciertamente el caso con mi abuelo. Realmente no podía entender la naturaleza y la profundidad de este regalo, lo que significaba para él, hasta que penetré algo del secreto que rodeaba su vida.
¿Qué esperas que lean los lectores de esta historia?
Espero que lleguen a respetar el carácter de la generación que sufrió la Gran Depresión y que aprecien lo que nos transmitieron, no en términos de prosperidad, sino en términos de valores. Su ética de trabajo, su negativa a desperdiciar, su profundo aprecio por las cosas pequeñas de la vida, su disposición al sacrificio, su reconocimiento de que necesitamos trabajar juntos como individuos y como comunidad, todos estos son legados invaluables de la Gran Depresión.
