En la década de 1990, el paleontólogo Jack Horner propuso que el Tyrannosaurus rex, elegido popularmente como el depredador más temible de todos los tiempos, era realmente un carroñero gigante. Con sus brazos pequeños, una gran parte de su cerebro dedicado al análisis de olores y una boca llena de dientes del tamaño de una punta de raíl, el dinosaurio tirano parecía ser más adecuado para procesar los cadáveres de animales muertos que perseguir presas vivas. Periodistas y cineastas se lo comieron. Durante años después, los artículos de revistas y documentales cubrieron el debate sobre los hábitos alimenticios de Tyrannosaurus, y un nuevo artículo recién publicado por David Hone y Mahito Watabe en Acta Palaeontologica Polonica parecería alimentar esta paleo controversia.
En 1995, los paleontólogos recuperaron el esqueleto casi completo del gran hadrosáurido herbívoro Saurolophus de la roca cretácea de aproximadamente 70 millones de años en la parte occidental del desierto de Gobi. Sin embargo, a pesar de estar relativamente bien conservado, el dinosaurio obviamente había sido dañado antes de ser enterrado por completo, como lo demuestran las marcas de mordida en el húmero izquierdo (hueso de la parte superior del brazo). Algo había estado picando en el cadáver, y ahora, basándose en el tamaño y la forma de las marcas de mordisco, Hone y Watabe proponen a Tarbosaurus, un primo de Tyrannosaurus que vivió en la Asia prehistórica, como el probable culpable.
Curiosamente, cuando Hone y Watabe miraron el esqueleto del dinosaurio herbívoro, no encontraron signos de que hubiera sido atacado y asesinado por un Tarbosaurio . No hubo marcas de mordisco donde uno podría esperar que un gran depredador ataque en un intento de derribar a la presa. En cambio, parece que el Saurolophus ya había muerto y estaba enterrado en su mayoría, dejando solo un poco de su cuerpo expuesto sobre la superficie. Esta hubiera sido una comida gratis, y este espécimen parece representar el primer caso identificado de recolección por un gran tiranosaurio.
Sin embargo, a pesar del tamaño y el poder de sus mandíbulas, parece que el Tarbosaurus que se alimentó del dinosaurio no solo crujió los huesos del brazo. (Y, en un estudio que Hone publicó con su colega Oliver Rauhut el año pasado, los científicos no encontraron evidencia directa de que los dinosaurios depredadores grandes tenían la costumbre de triturar huesos enteros como parte regular de su dieta). En cambio, el húmero Saurolophus muestra Hay varios tipos diferentes de marcas de bits, incluidos pinchazos y raspones, que sugieren que el Tarbosaurus carroñero quita el músculo del hueso en lugar de simplemente cortarlo y tragar las piezas rotas. Tan grande como era, estas marcas de mordeduras sugieren que Tarbosaurus, así como sus parientes entre los tiranosaurios, podrían ser comedores delicados.
Entonces, ¿qué significa esto para el largo debate sobre si los grandes tiranosaurios eran depredadores o carroñeros? Este es el primer caso en el que los paleontólogos han podido identificar inequívocamente el barrido de un gran tiranosaurio, pero el hecho de que tales rastros existan no será una sorpresa para los paleontólogos experimentados. Mientras que el " T. rex, ¿ depredador o carroñero?" El ángulo a menudo se juega en programas de televisión y artículos, muchos (si no la mayoría) paleontólogos están de acuerdo en que Tyrannosaurus no era solo un cazador ni un carroñero obligado. Entre los paleontólogos profesionales, al menos, el debate entre el depredador y el carroñero está prácticamente muerto, con una excelente revisión del especialista en tiranosaurios Thomas Holtz en el libro Tyrannosaurus rex, siendo el Rey Tirano el último clavo en su ataúd. Las marcas de mordeduras curadas en los esqueletos de dinosaurios herbívoros proporcionan evidencia de que los grandes tiranosaurios cazaban presas vivas, mientras que especímenes como el esqueleto de Saurolophus muestran que no estarían por encima del consumo de carroña cuando se presentara la oportunidad. (Y, como Horner insinuó en una entrevista que realicé con él hace dos años, sus comentarios sobre el Tyrannosaurus fueron motivados al menos en parte al querer que los científicos probaran lo que se había supuesto durante mucho tiempo sobre el dinosaurio). Personalmente, encuentro el hecho de que Tarbosaurus podría ser tan delicado con sus mandíbulas (relativamente hablando) para ser mucho más interesante. Si bien ciertamente podría haber aplastado el hueso del brazo Saurolophus, en su lugar usó sus dientes para despojar la carne del hueso, proporcionando evidencia de que estos dinosaurios podrían tener bastante cuidado con sus comidas cuando quisieran.
Para más información, vea la publicación de Dave Hone en el periódico en Archosaur Musings y la publicación de Matt van Rooijen sobre la creación de las restauraciones de Tarbosaurus .
Hone, D. y Watabe, M. (2010). Nueva información sobre el barrido y el comportamiento de alimentación selectiva de los tiranosaurios Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2009.0133
