Encontrar el centro de los Estados Unidos es una búsqueda extraña y antigua, una que la Organización Nacional Oceánica y Atmosférica ha apuñalado varias veces a lo largo de los años.
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No hay una razón real para descubrir el centro del país, aparte de dar a los cartógrafos un punto de referencia y tal vez crear una trampa para turistas. También es un problema matemático increíblemente difícil de resolver, escribe Dan Nosowitz para Atlas Obscura, porque Estados Unidos es una forma irregular envuelta alrededor de una enorme esfera. Pero aun así, los matemáticos y cartógrafos pasaron años tratando de responder la pregunta.
La búsqueda del gobierno para el centro de América se describe mejor en un informe de 1959 de Oscar S. Adams, matemático de la Encuesta Geodésica y de la Costa de los Estados Unidos de la NOAA. Adams escribe que el primer centro fue elegido al azar: la Encuesta Geodésica y de la Costa de los EE. UU. Simplemente eligió un lugar que se veía bien, un lugar en Kansas llamado "Meades Ranch". Se colocó un marcador de bronce en el lugar, y los topógrafos usaron ese marcador de 1927 hasta 1983, aunque durante esos años el centro "oficial" se trasladó dos veces.
Verá, hubo un gran problema al tratar de encontrar el centro de América a principios del siglo XX: el país siguió creciendo. Nuevo México y Arizona se convirtieron oficialmente en estados en 1912, cambiando las fronteras de Estados Unidos. Entonces, a Adams y su equipo se les ocurrió una nueva idea. Tomaron un mapa de los Estados Unidos y recortaron los bordes en una hoja de cartón y usaron lo que Adams llamó el "método del centro de gravedad", escribe Nosowitz:
“Básicamente: imagina que todo el país está tendido en un pedazo de cartón, cortado exactamente alrededor de sus fronteras para que tengas un mapa perfecto y uniformemente grueso de los Estados Unidos. Ahora equilibre ese mapa de cartón en un punto. Donde sea que se equilibre, ese es el centro ".
Según el método del centro de gravedad, el centro de Estados Unidos todavía estaba en Kansas. Solo que ahora estaba a unas 40 millas al norte de Meades Ranch en una antigua granja de cerdos en la ciudad de Líbano. Pero el verdadero problema surgió unos años después, cuando Hawái y Alaska se unieron a la Unión. Ahora Adams tenía un verdadero dilema: si contaba la distancia entre los nuevos estados y los Estados Unidos continentales, eso colocaría el centro del país justo en el medio del Océano Pacífico. Así que pegó los nuevos estados al lado de Washington, escribe Nosowitz. He aquí que Kansas finalmente perdió el centro de los Estados Unidos. Desde 1959, el título del centro de Estados Unidos ha pertenecido a un humilde pasto de ganado en Belle Fourche, Dakota del Sur.
Si crees que la búsqueda de Adams fue una tontería, no estás solo. El también lo hizo. En su artículo de 1959 sobre la búsqueda del centro de América, Adams escribió que la idea misma de que el país tenga un centro "es una concepción que depende casi por completo de su existencia de la curiosidad de la humanidad". Al buscar ese punto medio, Adams vio cuán arbitraria e ilusoria era la idea, habiendo movido el punto él mismo no una sino dos veces. En el periódico, Adams escribe:
De hecho, se nos obliga a concluir que no existe el centro geográfico de ningún estado, país o continente. El punto determinado dependerá completamente de la definición dada por el que hace el cálculo.
El concepto del centro de América puede significar muchas cosas diferentes para muchas personas diferentes. Pero si quieres ver el lugar oficial del gobierno de los Estados Unidos, siempre hay una placa en Belle Fourche.
