La opaca plateada y rotunda se parece menos a un depredador de aguas profundas que a un globo Mylar, con aletas pectorales curvadas que se agitan como alas. Sus músculos del pecho representan casi una quinta parte de su masa corporal y, hábilmente marinados, pueden pasar por carne de res. Pero los biólogos del Servicio Nacional de Pesca Marina han descubierto la característica más distintiva de Oddball Opah: es el único pez que se sabe que está completamente inundado.
Lecturas relacionadas
La vida extrema del mar
Comprar"La parte más fría, bueno, no fría en términos de temperatura, pero la parte más linda, es que el opah tiene un corazón cálido", dice Kenneth Goldman, un biólogo de tiburones de Alaska. Los científicos saben desde hace tiempo que algunos peces, incluidas especies selectas de marlines, tiburones y atunes, están parcialmente inundados. En 1835, el médico británico John Davy señaló que la temperatura de la sangre de un atún era "muy parecida, o un poco menos que la sangre de un cerdo". Eso fue un poco exagerado. La mayoría de los peces parcialmente inundados se mantienen unos pocos grados por encima de la temperatura del agua circundante. Pero eso es suficiente para darles una ventaja depredadora, en relación con sus pares "termoconformistas".
Los peces más cálidos pueden ampliar su rango, en latitud y profundidad, y navegar más rápido debido al aumento de la producción de músculos rojos, beneficios que se llevan al extremo en aves y mamíferos, cuyas temperaturas corporales estables podrían haber llevado al desarrollo de complejos sistemas nerviosos centrales. Mientras que los mamíferos producen calor metabólico incluso en reposo, los peces se mantienen calientes principalmente a través del movimiento activo. Por lo tanto, los pecs con jugo de opah.
El calentamiento parcial ha evolucionado varias veces en los peces y, sin embargo, es raro, se encuentra en menos del 0.1 por ciento de las especies de peces. Es difícil retener el calor en el agua, que es mucho más densa que el aire y absorbe el calor del cuerpo, particularmente donde se encuentra con la sangre para el intercambio de oxígeno. (Una crítica de la película Waterworld es que un Kevin Costner con agallas habría muerto de hipotermia). Los sistemas de vasos sanguíneos especializados llamados retia mirabilia ("redes maravillosas") funcionan como radiadores para calentar órganos aislados. Algunos estómagos están calientes para una mejor digestión. Y se sabe que el opah tiene ojos cálidos. Pero, por lo general, solo unos pocos órganos se benefician.
No es así en la opah. Nicholas Wegner, que ha estado marcando opah en vivo y diseccionando a los muertos con su equipo de NMFS, encontró la retia mirabilia incrustada en los arcos branquiales de opah, lo que significa que el calor circula por todo el cuerpo. Cuando un colega, Owyn Snodgrass, verificó las temperaturas centrales de opah en peces vivos, estaban uniformemente calientes.
Sin embargo, la calidez no equivale a invencibilidad. A veces, el sensor de luz de un opah etiquetado se oscurece y su sensor de calor se calienta misteriosamente, lo que sugiere que un animal de estudio ha terminado dentro del vientre cálido de un tiburón de corazón frío.
