Los humanos modernos evolucionaron en África hace unos 200, 000 años y luego abandonaron el continente para poblar el resto del mundo. Si nos fijamos en un mapa, parece obvio que la mejor ruta de salida sería a través del norte de Egipto, a través de la península del Sinaí y en los modernos Israel y Jordania. Pero la creciente evidencia ahora apunta a otro posible camino fuera de África: la llamada ruta sur, que parte del Cuerno de África, cruza el Mar Rojo y entra en el sur de Arabia.
La evidencia genética y arqueológica reciente sugiere que la ruta sur era una alternativa viable al curso más al norte. Basado en tal evidencia, parece que los humanos llegaron a Asia en algún momento entre 80, 000 y 60, 000 años atrás, sin llegar a Europa hasta unas pocas decenas de miles de años después. Atravesar la parte sur de la Península Arábiga podría haber sido la forma más rápida para que nuestros antepasados llegaran al sur de Asia. Este año, los investigadores encontraron evidencia de que los primeros humanos realmente llegaron al sudeste de Arabia, y en una fecha mucho más temprana de lo que se pensaba. Simon Armitage, de Royal Holloway, de la Universidad de Londres, y sus colegas informaron haber encontrado herramientas de piedra en los Emiratos Árabes Unidos en un sitio arqueológico llamado Jebel Faya, a solo 35 millas del Golfo Pérsico. Descubrieron herramientas de piedra, incluidos hachas manuales y rascadores, que datan de hace 125, 000 años. Todavía no se sabe si las personas que hicieron las herramientas exploraron otras nuevas fronteras o simplemente se quedaron.
Los geólogos también están analizando la cuestión de cómo los humanos modernos partieron de África. Aunque Arabia es una pila gigante de arena hoy, no siempre fue así. Debido a los repetidos ciclos climáticos, el área se ha alternado entre desierto y praderas. Al observar cómo era el ambiente cuando los humanos podrían haber pasado, los geólogos pueden proporcionar evidencia a favor o en contra de la ruta sur. En el último número de la revista Geology, un grupo de investigadores dirigido por Thomas Rosenberg de la Universidad de Berna en Suiza informa que hubo "ventanas de oportunidades" cuando los humanos podrían haberse dispersado en Arabia mientras era una sabana hospitalaria. El equipo encontró depósitos en el suroeste de Arabia Saudita que registran la presencia de lagos de agua dulce poco profundos en la región hace 80, 000, 100, 000 y 125, 000 años, una señal de un clima más húmedo. "Hasta ahora", escribieron, "no había evidencia sólida de si las condiciones ambientales hubieran permitido dispersarse a lo largo de la ruta de dispersión del sur hacia Asia".
Pero el hecho de que el medio ambiente fuera favorable no significa necesariamente que fuera factible que los humanos llegaran allí. El Mar Rojo se interpone en el camino. Pero al igual que el clima de Arabia, el Mar Rojo no se ha mantenido estático con el tiempo; su nivel del mar ha subido y bajado a medida que las capas de hielo se han derretido o formado, y la actividad tectónica ha elevado o reducido el lecho marino. Geoffrey Bailey, de la Universidad de York en Inglaterra, y sus colegas han estudiado el tema al estudiar los antiguos registros del nivel del mar y la topografía del fondo del mar para reconstruir las antiguas costas. Al menos en los últimos 400, 000 años, Bailey y sus colegas informaron recientemente en la revista Quaternary Science Reviews, nunca ha habido un puente terrestre que conecte África y el sur de Arabia. Pero en los últimos 150, 000 años, hubo períodos en que el canal que separaba las dos masas de tierra tenía menos de 2.5 millas de ancho. Con viajes tan cortos, los humanos no habrían necesitado barcos sofisticados o tecnología de navegación; bastarían balsas simples. Además, estos períodos favorables coinciden con los períodos en que el ambiente en Arabia era hospitalario.
Los investigadores aún tienen mucho trabajo por hacer antes de que la ruta sur esté bien establecida; Los fósiles y más herramientas de piedra serían útiles. Pero no hay mucha investigación arqueológica de este período en la región. Es un lugar difícil para hacer trabajo de campo. Tal vez toda la evidencia convergente atraiga a más arqueólogos y paleoantropólogos a viajar al sur de Arabia, tal como lo habrían hecho nuestros antepasados hace milenios.
