Al igual que los bailarines en el escenario, las ballenas jorobadas se mueven en sincronización. La ballena líder ejecuta expertamente una serie de giros en bucle hacia la superficie del agua, una espiral de burbujas que se arrastra detrás. Entonces, de repente, la cápsula surge. Las ballenas estallaron a través del anillo de burbujas, bocas abiertas.
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Estas no son jorobadas entrenadas, haciendo piruetas para el placer de los espectadores. En cambio, estas bestias masivas están cazando usando un método ingenioso conocido como alimentación con red de burbujas. Un nuevo video que apareció en el blog de GoPro muestra su dron Karma capturando a las ballenas en acción al oeste de la isla Maskelyne en Columbia Británica, Canadá.
En la grabación, se puede ver a los peces saltando del agua dentro del bucle de burbujas. Solo unos segundos después, las ballenas parecen tragarse a sus presas. Pero está sucediendo mucho más de lo que parece a simple vista.
Como David Attenborough explica en un video de la BBC Earth de 2015 sobre las ballenas jorobadas, la ballena líder del grupo es responsable de localizar a la presa y de crear la cortina de burbujas. A medida que el líder sale en espiral hacia la superficie, expulsa el aire de su espiráculo, creando una pared cilíndrica de burbujas para contener su comida preferida, que incluye una variedad de krill, arenque, caballa y más.
Una segunda criatura vocaliza ruidosamente bajo la superficie en lo que se conoce como una "llamada de alimentación trompeteante". Los investigadores creen que este ruido se propaga a través de las burbujas, creando una ingeniosa red de ruido y aire. Mientras tanto, el resto de la manada lleva a la presa hacia arriba, donde permanecen atrapados dentro de la cortina de burbujas.
La escena final de esta obra dramática es la inmersión conjunta en la superficie para capturar a los desventurados peces. Como se puede ver en el último video, todo el baile ocurre en solo unos momentos.
Sin embargo, comer realmente a la presa requiere un paso adicional. Las jorobadas tienen una fila de cientos de las llamadas placas de barbas que sobresalen en una línea desde la mandíbula superior. Cada uno está compuesto de queratina, el mismo material que forma las uñas, y está cubierto de cerdas. Pero estos platos no son para masticar, permiten que la ballena filtre a su deliciosa presa de los galones de agua que tragaron, sin dejar escapar la comida.
La alimentación con burbujas se conoce desde hace décadas y se cree que es exclusiva de las ballenas jorobadas. Pero solo recientemente los investigadores comenzaron a precisar la complicada coreografía detrás del baile. En 2004 y 2005, un equipo de la Universidad de New Hampshire adjuntó etiquetas acústicas de grabación digital a las ballenas jorobadas para rastrear con precisión sus movimientos a través del agua y crear la primera primera visualización de sus movimientos bajo el agua.
Desde entonces, otros científicos han refinado estos modelos, sugiriendo en un estudio de 2011 que en realidad hay varios patrones distintos para estos bucles complicados. La variación en los estilos de caza puede provenir del hecho de que las ballenas no nacen con el conocimiento de la alimentación con burbujas, escribió Jane J. Lee para National Geographic en 2013. Más bien, el baile se aprende a través de las interacciones sociales. Y en las regiones donde la presa de las ballenas ha cambiado, también lo ha hecho el estilo de caza. Esto asegura que el baile sigue siendo efectivo para acorralar peces o crustáceos.
Aunque estudiar estas hermosas danzas puede parecer más una tontería que una función, la investigación ha demostrado ser crítica para la conservación de la especie. El aumento del tráfico marítimo y la pesca provoca cada vez más ruido submarino y enredos mortales. Pero al comprender mejor sus complejos comportamientos de alimentación, los científicos pueden proteger más fácilmente a estos gigantes acuáticos.
