En una tarde de primavera, cuando el sol se acerca a su punto más alto, cincuenta hombres y mujeres forman un gran círculo en medio de un campo, en lo profundo de los bosques y pantanos que bordean un gran río. Cada uno se para en silencio, enfocado en una pequeña hoguera humeante que huele a salvia y tabaco. El jefe habla. Él les recuerda a todos que la ceremonia es sagrada. Entre los presentes está la madre del jefe, de 85 años, "Strong Medicine", quien es la matriarca de la tribu.
Todos son miembros de la tribu india Nanticoke Lenni-Lenape de Nueva Jersey. Más de 3.000 fuertes, son la tribu más grande y vibrante de indios Lenni-Lenape que viven dentro de la "Tierra de los Ancestros". Que todavía estén aquí, a diferencia de los miles que fueron obligados a hacer reservas, es una historia poco conocida de supervivencia e ingenio.
Su historia en el área se remonta a más de 10, 000 años, cuando el territorio Lenni-Lenape se extendía desde la isla de Manhattan hasta la bahía de Delaware. Sus tierras, posiblemente entre las más magníficas del mundo, incluyeron el sureste del estado de Nueva York (incluido Manhattan), todo Nueva Jersey, partes del este de Pensilvania (incluido lo que ahora es Filadelfia) y partes de Maryland y Delaware. Su primer encuentro confirmado con personas blancas ocurrió en un día de primavera en 1524, cuando el explorador Giovanni da Verrazzano, un italiano que navegaba en un barco francés, navegó en las aguas entre lo que ahora se llama Brooklyn y Staten Island, Nueva York. En su diario, Verrazzano escribió que el Lenape remaba para saludarlo, haciendo "grandes gritos de admiración".
Al igual que las otras "Naciones de primer contacto", como a veces se llama a las tribus de la costa este, los líderes Lenni-Lenape fueron empujados a un mundo que no entendían. Fue el Lenni-Lenape quien "vendió" la isla de Manhattan por el equivalente de veinticuatro dólares al holandés Peter Minuit en 1626. Menos conocido es que fueron la primera tribu india en Estados Unidos en firmar un tratado con los Estados Unidos. gobierno. Sus jefes se reunieron con todas las principales figuras estadounidenses, desde William Penn hasta George Washington.
Muchos indios Lenni-Lenape, también llamados a veces indios de Delaware, murieron de enfermedades contra las cuales no tenían inmunidad, o fueron asesinados directamente por colonos blancos. Miles de personas fueron expulsadas de sus tierras ancestrales y enviadas, durante un período de décadas, a reservas en el oeste y en Canadá. La tribu de Strong Medicine, ubicada en el condado rural de Cumberland en Nueva Jersey, encontró una manera de evitar ese destino.
"Cuando mi esposo y yo íbamos a venir, y durante mucho tiempo antes de eso, nuestra tribu estaba escondida", explica Strong Medicine. "Éramos un pueblo oculto. Si el gobierno supiera que eras indio, tomarían tu propiedad y te enviarían a una reserva. Hay una historia en nuestra tribu de que esto sucedió tan recientemente como 1924, dos años antes de que yo naciera. Entonces teníamos la costumbre de quedarnos solos y no decir quiénes éramos realmente ".
Los trabajadores del censo, de hecho, fueron engañados intencionalmente. "Diríamos que éramos 'de color', que es un término que usaban en los viejos tiempos para las personas que no son blancas", recuerda Strong Medicine. "Bueno, los trabajadores del gobierno eran blancos y no sabían qué demonios éramos. Pensaron que queríamos decir que éramos 'Negros' cuando dijimos 'Coloreados', y simplemente les dejamos pensar eso".
Además de la confusión, algunos miembros de la tribu tienen una pequeña cantidad de ascendencia blanca o africana. Esto no es raro entre los indios en la costa este.
Strong Medicine, cuyo nombre completo es Marion Strong Medicine Gould, es fiel a su nombre, que le fue entregado en una ceremonia religiosa hace más de treinta años por su hijo, el Jefe Mark Quiet Hawk Gould. Él le dio el nombre por su amplio conocimiento de plantas y hierbas, y también por su personalidad. Strong Medicine es inusualmente abierta para un anciano nativo americano, muchos de los cuales se abstienen de hablar con el mundo exterior. Y es conocida dentro de la tribu por decirle la verdad sin adornos a cualquiera que sea lo suficientemente valiente como para pedirle consejo. "La mitad de la tribu le tiene miedo a mamá", bromea el jefe, que cumplirá 66 años este mes.
Nacido en 1922 en Bridgeton, Nueva Jersey, cerca de la Bahía de Delaware, Strong Medicine recuerda haber sido criado en un ambiente amoroso donde las familias vivían en clanes o grupos, cerca uno del otro. (Todavía lo hacen). "Lo hicimos mejor que la mayoría de la gente durante la Gran Depresión", recuerda. "Ya sabíamos cómo comer malezas y cosas así, simplemente comimos más.
"A algunos indios les da vergüenza admitir que comen hierba", agrega. "Pero no lo soy. ¿Por qué debería serlo? Es parte de nuestra cultura".
Casada a los 18 años con su novia de la secundaria, Wilbur "Wise Fox" Gould, la pareja ya tenía dos hijos pequeños cuando se unió al Ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Entrenado como un explorador delantero, fue capturado y aparece como desaparecido en acción durante la Batalla de las Ardenas.
La tribu continuó viviendo en secreto hasta la década de 1970, cuando Mark Gould, junto con un grupo central de otros en su grupo de edad, decidió que había llegado el momento de que la tribu dejara de ocultar su identidad. El renacimiento moderno de la tribu, de hecho, coincidió con un movimiento nacional, el Movimiento de Derechos Civiles de la India y el renacimiento cultural conocido como Orgullo nativo.
Parte del plan era reorganizar la antigua tribu como una entidad moderna. La mayoría de los ancianos, sin embargo, no firmarían documentos de incorporación, ni pondrían sus nombres en la boleta para un lugar en el Consejo Tribal recién estructurado. Strong Medicine, sin embargo, hizo ambas cosas.
"Realmente hizo una gran diferencia tener a mamá detrás de nosotros", recuerda el Jefe. "Todos los otros ancianos tenían miedo al cambio". La incorporación de la tribu tuvo lugar en 1978, el mismo año en que el Congreso aprobó una ley que protege el derecho de los indios a practicar libremente sus religiones.
Cuando se considera el destino de la mayoría de las tribus en Estados Unidos, el hecho de que 3000 indios Nanticoke Lenni-Lenape puedan practicar su religión en su patria ancestral, parece milagroso. Durante la vida de Strong Medicine, su tribu ha cerrado un círculo, desde ocultar su identidad hasta abrazarla. "Nunca pensé que viviría para ver el día en que mis nietos y bisnietos celebraran nuestra herencia", dice Strong Medicine con una sonrisa.
Copyright © 2008 por Amy Hill Hearth. Impreso con permiso. Adaptado del próximo libro " Strong Medicine" Speaks de Amy Hill Hearth para ser publicado por Atria Books, una impresión de Simon & Schuster, Inc. (disponible el 18 de marzo de 2008 en su librería local y en www.simonsays.com. ISBN: 0-7432-9779-2, $ 23.00).
