Vagar por el laberinto de instalaciones de colecciones y laboratorios científicos que el público rara vez ve en el Museo Nacional de Historia Natural es como asomarse a una reconstrucción del Arca de Noé. Llenando cada cajón, gabinete y estante a la vista hay millones de aves y mamíferos taxidérmicos, gusanos preservados y peces, esqueletos y fósiles, y mucho más.
Visto de una vez, los conjuntos de criaturas y objetos crean una imagen visual brillante. No es sorprendente, entonces, que las fotografías de las colecciones del museo, una de las más grandes del mundo, se volvieron virales en Reddit y en otros lugares. Parece que cada pocos años, alguien más descubre las fotos capturadas por el aclamado fotógrafo Chip Clark del museo, y cientos de miles de personas las ven de nuevo. Las imágenes destacan la diversidad de muestras, así como algunos de los investigadores, científicos de campo y especialistas que trabajan con ellas.
Las colecciones del museo de Historia Natural son tan grandes que a pesar de los tres niveles del edificio abiertos al público, menos del uno por ciento de ellos se exhiben en un momento dado, dice Carol Butler, directora asistente de las colecciones del museo. Pero sí forman la fuente de la investigación científica que informa las exposiciones a la vista.
"[Clark] pensó que las colecciones eran fabulosas y quería mostrar la vida interior del museo y la riqueza de las colecciones", dice Butler.
La primera foto es de los llamativos pájaros. Butler explica que la diversidad y el color brillante de las aves los convierte en una opción natural para esa primera imagen. "Es una imagen famosa en el Smithsonian y en algunos museos de ciencias porque encapsula mucha información sobre museos y colecciones".
Las imágenes restantes fueron puestas en escena y creadas en el transcurso de casi 20 años, dice Kristen Quarles, especialista en colecciones digitales del museo. Antes de su fallecimiento en 2010, Clark orquestó las últimas imágenes del set para su uso en la celebración del centenario del museo.
Hablamos con Butler para obtener más información sobre las imágenes y la importancia de las colecciones del museo.
¿Cuánto tiempo llevó crear estas imágenes y qué estuvo involucrado en el proceso?
Hay una imagen de la colección de aves. Y lo que recuerdo [Clark] me dijo fue que tomó alrededor de ocho horas configurar esa toma. Las colecciones se almacenan taxonómicamente según el árbol de la vida. Pero para obtener hermosos colores y una buena composición artística, tuvieron que mover algunos cajones a diferentes posiciones.
Se requirió un ojo artístico, mucha paciencia y probablemente una cierta flexibilidad para moverse debajo de los cajones o para moverse lateralmente más allá de los cajones extraíbles. También tomó una comprensión de lo que la ciencia necesitaba ser expresada a través de las fotografías.
Por lo tanto, son hermosos, pero también son un ejemplo de la práctica del museo, la gestión de colecciones y la ciencia. Creo que es por eso que atraen a tanta gente.
Los museos son un recurso importante para muchos estudios científicos, pero el público no suele ver este lado de las colecciones. ¿Podría contarnos un poco sobre cómo se usan estas colecciones?
Los museos documentan lo que observamos sobre el mundo natural y cómo nuestra conexión con él cambia a través del tiempo. Entonces, en cierto sentido, partes de la colección son una instantánea de lo que vivía en un lugar determinado en un momento determinado.
Pueden ayudarnos a reconstruir el medio ambiente, el ecosistema, observar cómo interactúan los animales y las plantas y ayudarnos a pensar en cómo el clima influyó en las plantas y animales existentes.
Así como no quisiéramos decir que un ser humano representa a toda la humanidad, un pájaro no representa a todas las aves de una especie determinada. Necesitamos muchas aves individuales porque parte de lo que estamos viendo para entender una especie es su variabilidad.
[Las colecciones le permiten] hacer preguntas detalladas, preguntas amplias, preguntas comparativas, y es esa buena ciencia la que los museos están aquí para apoyar.
Después de estudiar y documentar cada uno de los especímenes, ¿por qué es valioso conservarlos?
Los especímenes son como los datos sin procesar [de un estudio]. Si no conservamos los datos sin procesar, no podemos volver atrás y validar una interpretación o un resultado. Un elemento esencial de la buena ciencia es poder reproducir un hallazgo, una interpretación o un resultado.
También los usamos de nuevas maneras con el tiempo. ¿Quién sabía en la década de 1930 que puedes hacer trabajo molecular con colecciones? ¿Quién sabía que desarrollaríamos los tipos de imágenes y análisis químicos que podemos hacer ahora? A medida que la tecnología cambia, las colecciones antiguas tienen nuevos usos.
¿Cuáles son algunas otras razones para guardar tantas muestras de cada sitio?
Podrías mirar nuestra colección de invertebrados, animales sin columna vertebral, y preguntar: ¿Por qué tienes tantos gusanos o crustáceos del Golfo de México?
En parte porque si se recolectaron en diferentes momentos, podemos aprender algo sobre cómo está cambiando el medio ambiente en el Golfo de México. Esa información se volvió particularmente importante después del derrame de petróleo de Deep Horizon que ocurrió hace un par de años.
Entonces, si miras la imagen y solo ves un montón de frascos de crustáceos, [te falta parte de la historia]. Detrás de cada uno de esos especímenes hay muchos datos y muchos registros muy cuidadosos.
Una colección antigua podría [alternativamente] ser de un lugar que ya no existe. Piense en las islas que están cerca del nivel del mar en el Pacífico. Cuando la isla se va, [el espécimen del museo] podría ser la única representación que tenemos de la biodiversidad o la geología de esa isla. Y el mundo está cambiando a nuestro alrededor, muy rápidamente.
Lo que tenemos en las colecciones de los museos son a veces los únicos, como especímenes de especies extintas: la paloma mensajera, el dodo.
Con colecciones tan extensas, ¿cuánto trabajo requiere mantenimiento y mantenimiento?
Cuidar las colecciones es una actividad continua y en el Smithsonian. Estoy agradecido de que tengamos fondos fiduciarios y fondos federales que nos ayudan con esto.
Entrar en el campo es costoso, por lo que cuidar de lo que tenemos es un movimiento prudente y prudente. Y eso comienza con un buen edificio que tiene una estructura sólida y no deja entrar agua, viento, plagas, suciedad o partículas en el aire. También es importante tener un buen recipiente y [para algunas muestras] el líquido conservante apropiado.
Entonces, es el medio ambiente, está construyendo, son contenedores apropiados. Mantiene la temperatura y la humedad relativa y el control de la luz. Todo está en proceso de descomposición, incluso las rocas. Y lo que estamos tratando de hacer es reducir la velocidad.
Los científicos viajan de todas partes para trabajar con su muestra, ¿eso afecta la preservación?
Somos muy cuidadosos y siempre estamos tratando de encontrar el equilibrio adecuado entre la preservación y el acceso y uso de soporte porque las colecciones deben usarse. Pero cada vez que usa algo, acelera su deterioro. Por lo tanto, utilizamos prácticas de manejo cuidadosas, usamos buenos entornos e intentamos usar los mejores métodos de preservación disponibles.
¿Se vio afectado el museo por el reciente anuncio de la National Science Foundation de que están suspendiendo la financiación de las Colecciones en Apoyo de la Investigación Biológica?
No fuimos afectados directamente porque no somos elegibles para los fondos de la National Science Foundation de ese programa. Pero el cuidado de las colecciones no solo ocurre en este museo, sucede en museos y colecciones de todo el país, y muchas organizaciones probablemente se verán afectadas por él.
Si la financiación disminuye en una universidad, por cualquier razón, una colección puede convertirse en lo que llamamos huérfanos. Como comunidad de museos, tratamos de asegurarnos de que las colecciones no se pierdan para la ciencia y la educación y el disfrute públicos. A veces, estos huérfanos se incorporan a la colección de una organización o museo diferente. Todos nos unimos informalmente para tratar de asegurarnos de que las colecciones se mantengan seguras, preservadas y accesibles para su uso.
Para cualquier persona interesada en trabajar con colecciones de museos, ¿qué tipo de título necesita?
Es útil tener un título en ciencias: biología, antropología, geología, paleontología. Pero también hay formas en que las personas pueden recibir capacitación en un programa de estudios de museos para aprender sobre la administración de colecciones y otras habilidades que usamos, como crear bases de datos o tomar y procesar imágenes.
Hay muchas maneras de obtener un trabajo en el museo y de hacer el tipo de trabajo que hacen algunas de las personas en las imágenes.
¿Tienes alguna otra idea para agregar sobre las imágenes?
Estas imágenes provienen de una motivación para mostrar a las personas, de una manera hermosa e interesante, una visión de la riqueza de las colecciones. Estas son las colecciones de Estados Unidos, por lo que queremos ofrecer a las personas una visión de las colecciones, aunque no podemos invitar a todas las personas a caminar por las áreas de almacenamiento.
Queremos que la gente vea lo genial que es y que se inspire.
