El sitio de excavación parecía sacado de una película de Hollywood. A menudo se describen nuevos dinosaurios a partir de esqueletos parciales y fragmentarios, pero los huesos de Spinophorosaurus nigerensis formaron un hermoso círculo en la roca rosa del desierto de Níger. Este es el tipo de preservación con la que sueñan los paleontólogos, y se hizo aún más espectacular por el hecho de que el Spinophorosaurus es un tipo de saurópodo completamente nuevo.
Descrito por un equipo internacional de científicos en la revista PLoS One, el Spinophorosaurus vivió durante el Jurásico Medio (hace unos 176-161 millones de años). Es el saurópodo temprano más completo encontrado hasta ahora. Aunque no fue el dinosaurio de cuello largo más grande que jamás haya existido, todavía habría estado cabeza y hombros incluso por encima del humano más alto. Sin embargo, algunas cosas hacen que este dinosaurio recién descrito realmente se destaque.
Primero, tenía un conjunto de púas malvadas al final de su cola. Todos saben que el estegosaurio tenía tales púas (técnicamente llamados "thagomizers" en homenaje a una caricatura de Gary Larson), pero menos personas han escuchado que algunos saurópodos también tenían púas en la cola. En el caso de Spinophorosaurus, parece que el saurópodo tenía dos pares de púas grandes y huesudas cerca del final de su cola. Este arreglo es similar al que se ve en Shunosaurus, un saurópodo con un palo de cola con púas que vivió casi al mismo tiempo en lo que ahora es China.
En segundo lugar, el Spinophorosaurus será muy importante para descubrir cómo se propagaron los saurópodos en todo el mundo durante el Jurásico. Los investigadores descubrieron que estaba más estrechamente relacionado con los saurópodos que vivían en Asia que con los que habitaban en los continentes del sur, lo que podría poner a Spinophorosaurus cerca de la división entre los dos grupos. No fue el último ancestro común de los dos, ni mucho menos, pero como afirman los autores, Spinophorosaurus proporciona evidencia de una "conexión evolutiva entre los saurópodos del norte de África, Europa y Asia oriental en el Jurásico".
Se necesitarán más descubrimientos fósiles para probar esta hipótesis, pero hay pocas dudas de que el Spinophorosaurus continuará jugando un papel importante en desenredar el árbol evolutivo del saurópodo.
