Contrariamente a la creencia popular, las algas son más que partículas viscosas de algas marinas, además de producir aproximadamente la mitad del oxígeno liberado a la atmósfera todos los días, las plantas son una herramienta poderosa para limpiar el medio ambiente.
Walter Adey, un científico investigador emérito del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, es pionero en el campo de las algas. Descubrió el potencial de las algas en la década de 1970 y ha estado refinando su "depurador de césped de algas", que purifica el agua al filtrar nutrientes adicionales, desde entonces.
"Supongo que el momento eureka fue cuando una ola me golpeó y me dejó de cabeza a través del arrecife", dice Adey. Era a principios de la década de 1970, y el científico estaba navegando por el Caribe en un bote casero de 41 pies. Mientras observaba las olas sobre el arrecife de coral cercano, Adey se dio cuenta de que el movimiento ondulante del agua actuaba como una cinta transportadora natural.
De manera similar a las plantas de jardín, que prosperan con la ayuda de fertilizantes, las algas crecen absorbiendo nutrientes en su ecosistema acuático. Las olas mueven estos nutrientes, esencialmente entregando un suministro fresco de alimentos vegetales con cada movimiento de ida y vuelta. El intercambio simbiótico también revitaliza los cuerpos de agua: las algas absorben los nutrientes que se acumulan y crean problemas ambientales o, en términos simples, purifican el agua al disfrutar de un festín rico en nutrientes.
Adey regresó a su laboratorio en Washington, DC a principios de la década de 1980. Quería observar el ecosistema con más profundidad, por lo que creció un arrecife de coral completamente funcional, dentro del sótano del museo. Pronto, Adey se dio cuenta de que el césped de algas era un "depurador" capaz de eliminar el exceso de nutrientes del agua del modelo. Creó el depurador de césped de algas, lo unió al acuario de arrecife y ajustó la calidad del agua según sea necesario.
Después de que Adey probó la tecnología en varios otros ecosistemas en miniatura, pasó a proyectos más grandes, incluida una simulación de una colonia espacial de Marte y una aventura de peces de tilapia en Texas. El depurador de césped de algas había demostrado su eficacia, pero las empresas desconfiaban de la costosa herramienta lista para usar.
Hoy, sin embargo, el depurador de césped de algas está experimentando un resurgimiento de interés. A medida que las regulaciones gubernamentales de agua limpia se vuelven más estrictas, las empresas están más dispuestas a probar nuevas tecnologías. Ya han surgido programas piloto en todas partes, desde Fort Lauderdale hasta el puerto de Baltimore.
