“Sigo diciéndole a Neil Armstrong que pintamos esa línea blanca en el cielo hasta la luna hasta 47, 000 pies para que no se pierda, y todo lo que tenía que hacer era aterrizar. Lo hizo algo fácil para él.
Así lo dijo Eugene Cernan, el último humano en pisar la luna, y antes de eso, el piloto del módulo lunar del Apolo 10. Junto con el comandante Thomas Stafford y el piloto del módulo de comando John Young, Cernan tripuló el ensayo crítico de vestimenta, la misión a realizar "Todo menos tierra".
El Apolo 10 servirá para siempre como el punto crucial entre dos de los logros más extraordinarios de la historia humana: el primer vuelo a la luna en el Apolo 8 y, por supuesto, los primeros pasos de Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la superficie lunar durante el Apolo 11. La misión Fue la última oportunidad para probar el hardware y el software críticos que llevarían a las personas a la luna, incluido el módulo lunar, que era el más importante, que estaba haciendo su primer viaje a la órbita lunar. En el siguiente, aterrizaría.
Cincuenta años después del lanzamiento del Apolo 10 del 18 de mayo de 1969, la misión que a menudo se dice que ha llevado a las personas más lejos de la Tierra que nunca antes o desde entonces, podemos obtener una nueva perspectiva sobre el lugar del vuelo lunar en la historia. Smithsonian habló con Michael Neufeld, curador principal del departamento de historia espacial del Museo Nacional del Aire y del Espacio, para hablar sobre el papel del Apolo 10 en el programa que lanzó los primeros vuelos a otro mundo.
Apollo 10 llegó justo en el corazón del programa Apollo, ya que la NASA se estaba preparando para el primer intento de aterrizaje lunar. ¿Qué había sucedido inmediatamente antes, en el Apolo 9?
El propósito fundamental del Apolo 9 era probar el módulo lunar. Era la primera vez que los humanos lo volaban. Pero también la misión fue un ensayo en órbita terrestre para el aterrizaje lunar. Simularon en la órbita terrestre lo mejor que pudieron durante toda la secuencia de aterrizaje y retorno lunar. Esa fue una prueba realmente importante.
Otra cosa que sucedió en el Apollo 9 que es interesante es que es la única vez antes de que Armstrong salga a la luna que alguien salga al porche del módulo lunar con la mochila portátil del sistema de soporte vital. [Russell "Rusty"] Schweickart salió y demostró que la mochila funcionaba.
El piloto del módulo lunar del Apolo 10, Gene Cernan, en una conferencia de prensa del 26 de abril de 1969 con un títere de Snoopy, que junto con Charlie Brown del cómic Peanuts, se convirtió en una mascota para la misión. (NASA) Cuando volaron a la luna en el Apolo 10, era la primera vez que el módulo lunar (LM) realizaba el viaje a la órbita lunar. ¿Quedaban preguntas sobre cómo se comportaría el LM una vez que lo llevaran a la luna?
No creo que estuvieran demasiado preocupados por el medio ambiente. El LM voló con éxito una vez con humanos, y una vez en Apolo 5 sin humanos. Pero todavía era un vehículo muy nuevo, por lo que no querían comprometerse con un aterrizaje lunar en la próxima misión.
El propósito del Apolo 10 era hacer un ensayo completo del aterrizaje lunar, por lo que efectivamente llevaron a cabo una práctica en el lugar de aterrizaje del Mar de la Tranquilidad, incluida la fotografía de los puntos de referencia, ver cuándo surgieron los diversos cráteres, realizar todas las maniobras antes de disparando el motor de descenso para el descenso a la superficie lunar.
¿Qué aprendieron en esta misión? ¿Hubo algo que los sorprendió, o que se alegraron de haber descubierto esta misión de ensayo?
Hubo un problema en el punto. Stafford y Cernan descendieron, en última instancia, a 47, 000 pies. Luego debían reorientar la nave espacial, y llevar a cabo, esencialmente, una práctica de abortar el descenso, y disparar la etapa de ascenso para ponerse nuevamente en una trayectoria para encontrarse con los módulos de Comando y Servicio.
Algo salió mal. Su configuración de interruptor era incorrecta. La tripulación cometió un error y el módulo lunar hizo un giro salvaje, dando vueltas y volteando, y fue un momento peligroso. Stafford recuperó el control, pero fue un momento aterrador. Podías escuchar, y lo escuché viendo en la televisión, Eugene Cernan decir, "hijo de puta". Algunos grupos religiosos se quejaron de malas palabras en la radio.
Stafford tuvo que devolverlo manualmente a la actitud correcta. Esto tuvo lugar después del encendido del motor de ascenso. Ciertamente estuvieron fuera de control allí por un par de segundos hasta que Stafford lo apuntó en la dirección correcta para el ascenso.
Parece que fue una llamada muy cercana, y podrían haberse estrellado contra la luna. ¿Cuál habría sido el impacto en el programa Apollo si Apollo 10 terminara en una falla tan catastrófica?
Hubiera sido un gran revés. Lo primero habría sido averiguar qué demonios pasó. Supongo que habrían tenido audio de la tripulación mientras luchaban por tratar de recuperar el control.
Cualquier falla, en cualquiera de esas misiones, 8, 9 o 10, especialmente fatal, habría retrasado drásticamente el alunizaje. Apolo 11 no habría sido la misión de alunizaje. Creo que el escenario que probablemente verás, especialmente si la tripulación se perdió, sería un largo retraso. Entonces el Apolo 11 habría volado la misión de práctica nuevamente, y el Apolo 12 habría sido el aterrizaje. Si eso podría haberse hecho en 1969 es totalmente especulativo.
Pero la cuestión es que, en general, excepto por este incidente, fue una misión totalmente exitosa. La lección general del Apolo 10 fue: todo está listo para funcionar.
La etapa de ascenso del módulo lunar del Apolo 10 llega al muelle con el módulo de comando, después de haber descendido a 47, 000 pies sobre la superficie y tirar la etapa de descenso. (NASA) ¿Pensaron en absoluto en aterrizar durante el Apolo 10? ¿Estuvo alguna vez en el tablero de dibujo, o nunca fue una consideración?
Estoy seguro de que los astronautas y otros hablaron al respecto. Recuerdo cuando los medios hablaron sobre eso. Aparentemente, el LM era demasiado pesado y no habían alimentado completamente la etapa de ascenso. La historia del New York Times que acaba de publicarse sobre el Apolo 10 dice que Cernan pensó que tal vez intencionalmente no les dieron suficiente propulsor de ascenso, por lo que ni siquiera podían contemplar el aterrizaje en la luna.
Pero dado lo dependientes que eran del control terrestre, es realmente difícil ver cómo podrían haber dicho: "Oh, lo haremos de todos modos", y aterrizaron en la luna. Podría haber sido posible aterrizar en el Apolo 10, pero en ese momento, la NASA había realizado muy pocas misiones. Si la NASA no estuviera tan motivada por el objetivo de 1969, el desafío de John F. Kennedy, podría haber hecho misiones de práctica adicionales. En lo que respecta a Houston y al liderazgo de la NASA, hicieron esencialmente el número mínimo de misiones que pudieron imaginar para llegar a un aterrizaje lunar.
Se dice comúnmente que el Apolo 10 tiene algunos registros significativos. Una es que, dada la posición de la luna durante la misión, la tripulación del Apolo 10 ha estado más lejos de la Tierra que cualquier otro ser humano. Y la otra es que durante su regreso a la Tierra fueron más rápido que cualquier otro humano en un vehículo. ¿Sabes si esos son registros oficiales?
He escuchado eso, y los dos tienen sentido juntos. Si la luna estuviera en un apogeo, su punto más distante de la Tierra, durante esa misión, entonces la tripulación habría volado más lejos que cualquier otra misión. Y si la luna estuviera en un apogeo, la caída de regreso a la Tierra habría sido un poco más rápida, un par de cientos de millas por hora.
La tripulación del Apolo 10, de izquierda a derecha: el piloto del módulo lunar Eugene A. Cernan, el comandante Thomas P. Stafford y el piloto del módulo de comando John W. Young. (NASA) Dos de los miembros de la tripulación en el Apolo 10 en realidad terminaron regresando y caminando en la luna, John Young y Eugene Cernan en el Apolo 16 y 17, respectivamente. ¿Cuántas personas han volado a la luna dos veces?
Es un grupo muy selecto. En realidad, hay tres personas que fueron a la luna dos veces. Jim Lovell fue el otro, en Apollo 8 y 13, pero por supuesto su aterrizaje fue cancelado el 13. Entonces, solo esos tres muchachos, y ya es un club muy selecto. Solo 24 astronautas fueron a la luna, 12 caminaron y solo 3 volvieron a la luna dos veces. Y Young y Cernan son los únicos que orbitaron y aterrizaron.
Eran astronautas muy buenos y competentes; Por eso fueron elegidos como comandantes. Pero también tuvieron suerte.
El programa Apolo en general, por supuesto, involucra tantos factores diferentes, tantas misiones diferentes que se remontan a los legados de Géminis y Mercurio. ¿Cómo encaja el Apolo 10 en ese panorama general?
Apolo 10 fue la misión que demostró que el sistema estaba listo para aterrizar en la luna. Hizo posible el Apolo 11. Demostró que los módulos de comando y servicio, el sistema de seguimiento, el control de la misión, estaban listos para intentar un aterrizaje. Entonces, hizo posible el aterrizaje del Apolo 11 en la luna.
