Un esqueleto robado, que fue descubierto por primera vez en una cueva mexicana bajo el agua en el 2010, puede ser uno de los restos humanos más antiguos conocidos en las Américas, informa Ewen Callaway para Nature.
En un estudio publicado ayer en la revista PLOS One, los arqueólogos descubrieron que el esqueleto, denominado "Hombre joven de Chan Hol II", que fue saqueado de una cueva submarina en la península de Yucatán en 2012, data de hace más de 13, 000 años. Es uno de los restos humanos más antiguos conocidos en el continente. Se une a la compañía de un esqueleto de más de 12, 000 años de antigüedad encontrado en una cueva diferente de Yucatán, así como a otro esqueleto encontrado cerca, que data de aproximadamente 13, 500 años, escribe Callaway.
Las cuevas submarinas de la península de Yucatán conservan algunos de los primeros años de asentamiento humano en América del Norte. “Durante el Pleistoceno tardío, estas cuevas estaban secas. Las primeras personas en ocupar lo que ahora es la costa caribeña de México entraron en estas cuevas, donde algunos finalmente encontraron su desaparición ", dijo el arqueólogo del Instituto Waitt Dominique Rissolo a Fabio Esteban Amador de National Geographic en 2011." Cuando llegó el último máximo glacial Finalmente, el derretimiento de los casquetes polares y las capas de hielo continentales elevaron el nivel del mar en todo el mundo. Las cuevas de la península de Yucatán se llenaron de agua y los primeros estadounidenses estuvieron ocultos durante milenios, solo para ser descubiertos por exploradores de cuevas submarinas ".
En 2007, los huesos de una adolescente de 12, 000 años antes mencionados fueron descubiertos en otra cueva de Yucatán. Luego, en 2010, los buceadores descubrieron otro esqueleto prometedor en Chan Hol (que significa "pequeño agujero" en idioma maya, en referencia al pequeño tamaño de la abertura para entrar). Los buzos publicaron sobre el emocionante descubrimiento en las redes sociales alrededor de febrero de 2012, informa Callaway. Pero cuando los arqueólogos llegaron al sitio el mes siguiente, descubrieron que las publicaciones en las redes sociales también habían atraído a saqueadores, que robaron el esqueleto de su lugar de descanso milenario, como informó Frank Nowikowski de New Scientist en ese momento.
Alrededor del 10 por ciento del esqueleto intacto en un 80 por ciento se quedó en la cueva, probablemente porque estaba incrustado en la roca y demasiado difícil de extraer por los saqueadores, escribió la paleontóloga Sarah Gibson en una publicación de blog para la Comunidad PLOS Paleo.
Los intentos anteriores de fechar estos huesos con métodos convencionales como la datación por carbono produjeron resultados extremadamente inconsistentes, informa Andrew Masterson para Cosmos . Esto se debió a una peculiaridad única de la cueva en la que el esqueleto, que a los arqueólogos parecía ser de un joven, había residido desde su muerte. La cueva Chan Hol había sido inundada regularmente con agua salada y dulce desde la muerte del hombre, lixiviando casi todo el colágeno de los huesos que es vital para la datación precisa del carbono.
Para evitar este problema, los arqueólogos recurrieron a la roca que había ubicado el esqueleto, informa Sarah Sloat para Inverse. Los investigadores pudieron extraer muestras de una estalagmita cultivada a través del esqueleto y de otras rocas cercanas y analizar la cantidad de isótopos de diferentes elementos en esas muestras. El estudio de esos isótopos puede informar a los investigadores sobre el clima de la época en que se depositaron en la estalagmita, dando así pistas sobre cuándo comenzaron a formarse.
Los científicos ahora están trabajando para extraer ADN de los huesos restantes del esqueleto, informa Callaway, y a pesar de que pasaron cinco años desde el robo, todavía mantienen la esperanza del regreso seguro de los restos antiguos.
