No todos los gatos rugen (lo que probablemente sea algo bueno para quienes poseemos gatos domésticos), pero aquellos que nos fascinan con sus misteriosos y aterradores sonidos. La investigación publicada esta semana en PLoS ONE nos da una nueva visión del funcionamiento interno de los rugidos de leones y tigres: el secreto está en las cuerdas vocales de los gatos.
Un grupo de biólogos y científicos del lenguaje estudió cómo rugen los leones y los tigres al examinar y analizar el tejido de las laringe de tres leones y tres tigres del zoológico Henry Doorly en Omaha que habían sido sacrificados porque eran viejos y estaban enfermos. Los investigadores estaban particularmente interesados en los tejidos de las cuerdas vocales, tejidos conectivos blandos hechos de colágeno, elastina, un lubricante y grasa.
Las cuerdas vocales son solo otro nombre para las cuerdas vocales, y son un poco diferentes en leones y tigres que en otras especies. En la mayoría de las especies, las cuerdas vocales tienen forma de triángulos donde sobresalen en las vías respiratorias del animal. Pero en leones y tigres, las protuberancias son planas y en forma de cuadrado, cortesía de la grasa profunda dentro del ligamento de las cuerdas vocales. Esta forma permite que el tejido responda más fácilmente al aire que pasa, permitiendo que los gatitos rujan más fuerte con menos presión pulmonar. Un león o un tigre puede rugir tan fuerte como 114 decibelios, unas 25 veces más fuerte que una cortadora de césped a gas.
Los gatos también son ayudados por la fuerza de sus cuerdas vocales, que pueden soportar estiramientos y cizalladuras a medida que el aire pasa y las cuerdas vibran. El tamaño del animal o la cuerda vocal, o la frecuencia del sonido, no importó. Los alces tienen cuerdas vocales del mismo tamaño, pero producen sonidos agudos. Y los humanos hablan en una gama de frecuencias de sonido similares a las de los rugidos de leones y tigres, pero obviamente nuestras voces son mucho más suaves.
Este estudio "confirma que las frecuencias de fonación se describen por las propiedades mecánicas de las cuerdas vocales y no por los impulsos nerviosos del cerebro", dice el autor principal del estudio, Ingo Titze, director ejecutivo del Centro Nacional de Habla y Voz.
Pero Titze también dice que hay algunas similitudes entre el rugido de un león y el llanto de un bebé. Ambas tienen cuerdas vocales "muy flojas y gelatinosas" que producen vibraciones irregulares que crean sonidos ásperos (baja frecuencia en los gatos, agudos en los bebés) y llaman nuestra atención.
