Gaj Singh II cuenta la historia de manera casual, como si le hubiera pasado a alguien: tenía cuatro años cuando su padre, el alto y apuesto Hanwant Singh, estrelló su avión y murió. Solo le dijeron al niño que su padre se había "ido" y que se convertiría en el 29º maharajá del estado principesco de Jodhpur. El día de su coronación, miles de personas celebraron en las calles. El aire vibraba con los ecos de trompetas y tambores, y el nuevo rey, resplandeciente con un pequeño turbante y un traje de seda de cuello rígido, estaba bañado con monedas de oro.
Era 1952. Cinco años antes, India se había independizado a través de la transferencia de poder de la corona británica a los estados sucesores de India y Pakistán. La madre de Singh, Maharani Krishna Kumari, reconoció una nueva realidad. Ella envió a su hijo a Inglaterra para estudiar en Cothill House y luego en Eton College. "Ella no quería que creciera en un palacio, con criados del palacio, pensando que nada había cambiado", recuerda Singh, ahora de 68 años, recientemente.
Alto y con bigote, con el pelo peinado hacia atrás, Singh generalmente es fotografiado mientras está en fiestas con un turbante festivo, sosteniendo una copa de champán y mezclándose con invitados famosos como Mick Jagger y el Príncipe Carlos. Pero en persona parece frágil. Camina con cuidado, y su voz es baja y grave. A menudo visto en pantalones de mezclilla, los pantalones que llevan el nombre del asiento de su antiguo reino, está vestido simplemente con una túnica de algodón verde y pantalones.
Aunque Singh visitó la India durante las vacaciones escolares, regresó a su hogar en 1971, solo después de obtener un título de posgrado en filosofía, política y economía de Oxford. Tenía 23 años, y las cosas realmente habían cambiado: el primer ministro Indira Gandhi estaba decidido a despojar a las familias reales de sus títulos y eliminar los "bolsos privados" o bonificaciones que se les habían ofrecido como recompensa por disolver sus estados principescos después de la independencia. . Varios miembros de la realeza, liderados por el tío de Singh, el maharajá de Baroda, formaron un comité para negociar con Gandhi, pidiendo que cualquier cambio en sus circunstancias se introdujera gradualmente. Pero Gandhi finalmente prevaleció. "Nos convertimos en los chicos malos", dijo Singh, encogiéndose de hombros sin ocultar la picadura.
Despojado de su asignación de $ 125, 000 al año, Singh necesitaba encontrar una forma de compensar los costos de mantenimiento de los palacios, fortalezas, joyas, pinturas y automóviles, incluido un Rolls-Royce Phantom II, que constituía su lujosa herencia.
Joven, decisivo y armado con un puñado de asesores, formó fideicomisos y compañías para proteger y reinvertir sus activos. Mientras estaba en Europa, había visto cómo la nobleza había convertido las casas señoriales en hoteles y había abierto sus magníficos jardines a tours con boletos. "Eso me hizo pensar: también podemos hacerlo", dijo Singh. Se acercó a algunos de los mejores conservadores y ambientalistas de la India. "Estaba más abierto a los consejos [que algunos otros miembros de la realeza]", agregó con una sonrisa. "Me arriesgué".
La oportunidad que tomó, y su recompensa, se manifiesta hoy en todo Jodhpur, en el estado de Rajasthan. La ciudad de cinco siglos de antigüedad es un laberinto de cuentos de hadas con entradas ornamentadas, templos antiguos y misteriosos havelis cerrados o mansiones, muchos de los cuales se originaron con la familia de Singh. Un antepasado, Rao Jodha, fundó la ciudad en 1459 como el hogar del clan guerrero Rathore de la comunidad Rajput. Los descendientes de Jodha, los miembros del clan de Singh, todavía viven aquí. Los hombres son reconocibles como Rajputs por sus bigotes en el manillar, los extremos giraban hasta un punto fino. Brillantes aros dorados brillan en sus oídos. Las mujeres están vestidas con saris de colores brillantes, pero cubren sus rostros en público por modestia.
Gaj Singh II se relaja en Umaid Bhawan, el palacio residencial construido por su abuelo. (Dhruv Malhotra) 
Los muebles dorados decoran el vestíbulo del palacio de 347 habitaciones. (Dhruv Malhotra) 
Sala de billar de Umaid Bhawan (Dhruv Malhotra) 
La familia real convirtió gran parte del fuerte Mehrangarh del siglo XV en un museo de primera clase en el que los visitantes pueden ver Moti Mahal o el Palacio de las Perlas. (Dhruv Malhotra) 
Los visitantes ven la colección de armas del museo. (Dhruv Malhotra) 
El personal realiza recorridos con vestimenta tradicional. (Dhruv Malhotra) 
Los murciélagos frutales retozan al anochecer sobre el palacio del lago Bal Samand, a cinco millas al norte de Jodphur, originalmente construido como una casa de verano para los maharajás de Jodhpur, pero ahora es un hotel. (Dhruv Malhotra) 
El complejo de fortificación del siglo XII (arriba) en la antigua ciudad de Nagaur ahora contiene un hotel: los Ranvas. (Dhruv Malhotra) 
El hotel cuenta con habitaciones en la residencia de ranis o reinas del siglo XVIII. (Dhruv Malhotra) 
Shivranjani Rajye, la princesa de Jodhpur, ha asumido un fuerte papel de liderazgo familiar al abrir las propiedades reales a un público más amplio. (Dhruv Malhotra) Singh no fue el primer miembro de la realeza india prominente en monetizar su legado. El Palacio Rambagh en Jaipur, con sus ornamentadas terrazas Mogul y las cuerdas de cristal de los candelabros, se convirtió en un hotel en 1957. El Palacio del Lago Udaipur, construido en el siglo XVIII como residencia de verano para la familia real del reino, comenzó a aceptar viajeros de lujo en 1963. Construido En un afloramiento rocoso en medio de un lago reluciente, el palacio de mármol blanco parece flotar sobre el agua desde lejos. Veinte años después, Hollywood lo inmortalizó en la película de James Bond, Octopussy .
Sin embargo, un número incalculable de propiedades reales en la India han caído en la ruina. El Archaeological Survey of India, una agencia gubernamental, intenta mantener algunos, no siempre con éxito. Un informe del gobierno de 2012 encontró que incluso los sitios del Patrimonio Mundial estaban en mal estado, y que sus antigüedades se sacaban de contrabando del país.
La nacionalización de los monumentos en la India independiente tuvo lugar en parte porque muchos miembros de la realeza no pudieron conservar sus herencias. Algunos carecían de la visión; largas batallas judiciales desviaron a otros. Después de que el glamoroso maharani de Jaipur, Gayatri Devi, muriera en 2009, su familia acudió a los tribunales por su fortuna de $ 400 millones, que incluía a Rambagh entre muchos otros palacios, una enorme colección de joyas y un apartamento en el exclusivo distrito de Mayfair de Londres.
Las luchas por la propiedad a veces se convirtieron en la última palabra sobre sus legados, empañando la reputación de la realeza de la India. Pero los problemas comenzaron justo después de la independencia, cuando quedó claro que la riqueza real se había construido sobre el trabajo esclavo de los pobres. Incluso cuando los miembros de la realeza gobernaban desde palacios con hasta 500 sirvientes, sus súbditos llevaban vidas empobrecidas bajo un sistema de castas deshumanizante que determinaba dónde vivían y qué trabajo hacían. La realeza también llevaba la mancha de haberse puesto del lado de los británicos durante la lucha india por la independencia. A diferencia de sus homólogos en Gran Bretaña, hoy en día no son ampliamente aceptados ni respetados.
Singh, para su crédito, no es ciego a cómo se percibía a personas como él en ese momento y aún puede ser ahora. "Había un estigma", dice. "Está cambiando, pero sufrimos por eso".
A diferencia de algunos miembros de la realeza, Singh vertió sus energías en el trabajo. Primero dirigió su atención al fuerte masivo de Mehrangarh, o Fuerte del Sol, que se alza a 400 pies sobre Jodhpur. Durante décadas, los murciélagos fueron los únicos residentes permanentes del fuerte, y a principios de la década de 1970, el primer ingreso de Singh de Mehrangarh fue la venta de sus excrementos. Su Mehrangarh Fort Trust vendió el guano de murciélago a los productores de chile como fertilizante.
Dentro del cierre de piedra arenisca del fuerte hay palacios, patios, mazmorras y santuarios. Sube a la cima para disfrutar de una impresionante vista panorámica de la ciudad. Justo debajo, una parte de la ciudad vieja, Bramhapuri, se despliega en un mar azul, un color, según algunos relatos, que los brahmanes han pintado sus casas para distinguirlos de los demás. Más allá se encuentran templos, lagos y las lejanas dunas de arena de Thar, o el Gran Desierto Indio.
Singh donó casi 15, 000 artículos de su colección personal al fideicomiso para crear un museo dentro del fuerte. Inaugurado en 1974, es una selección deslumbrante con un amplio atractivo. Los jóvenes se toman selfies junto a las relucientes espadas y dagas de la galería de armamento. Las parejas se interesan silenciosamente en la línea de cunas de bebé reales que se balancean suavemente. Los turistas miran a los 16 exquisitos howdahs, carruajes para jinetes de elefantes. Algunos están hechos de plata.
Hoy el fuerte atrae a más de un millón de visitantes que pagan al año. Las tarifas de admisión respaldan a un personal de casi 300 personas, incluidos guardias de seguridad y artesanos, y Mehrangarh es autosuficiente.
Singh podría haberlo dejado así, dice Pradip Krishen, un ambientalista. Pero Singh reclutó a Krishen para ayudar a convertir un desierto rocoso de 172 acres debajo del fuerte en un parque. El área había sido invadida por árboles de mezquite espinosos nativos del suroeste de los Estados Unidos. Los animales salvajes deambulaban libremente, y las familias sin hogar acampaban allí. "Hubiera sido fácil para él vender la tierra pensando, de todos modos es un páramo, me hará mucho dinero", dijo Krishen. Pero después de una década de trabajo, el desierto ha sido reemplazado por senderos para caminar, y los visitantes del Rao Jodha Desert Rock Park pueden ver aproximadamente 300 especies diferentes de plantas y muchas variedades de pájaros, serpientes y arañas, todo en su hábitat natural.
Los sitios históricos en la India a menudo están llenos de basura, pero Mehrangarh es sorprendente por su limpieza impecable. Karni Jasol, directora del Museo del Fuerte Mehrangarh, se asegura de que siga siendo así. Desde su oficina en el Palacio de Otoño de la fortaleza, con una computadora a su alcance, Jasol maneja todo hasta el más mínimo detalle. Es muy reconocible como miembro del clan de Singh, con una nariz afilada, bigote oscuro y una forma de hablar cuidadosa cultivada en Mayo College, un exclusivo internado privado inspirado en Eton, al que las familias más privilegiadas de la India a menudo envían a sus hijos.
La propia sensibilidad de Jasol fue moldeada en parte por nueve meses que pasó en las Galerías de arte asiático Smithsonian Freer and Sackler en Washington, DC Esta experiencia condujo a "Garden & Cosmos", la primera gran exposición de Mehrangarh, 56 pinturas reales de la colección personal de Singh. Las obras de arte, que datan de los siglos XVII al XIX, son muy amplias y de colores vibrantes. Algunos son graciosamente fantasiosos: en uno, la princesa Padmini se desliza por el aire como Supergirl. Otros muestran a la realeza masculina en su tiempo de inactividad, nadando y disfrutando del vino en una terraza iluminada por la luna.
La exposición hizo su debut premiado en el Smithsonian antes de viajar a tres continentes. El periódico Guardian, que escribió sobre su aparición en el Museo Británico de Londres, lo calificó como "el espectáculo más embriagador del año". La exposición fue un hito para Singh, ayudando a establecer sus credenciales a nivel mundial como un conservador serio.
Singh nunca vivió en Mehrangarh, pero convertir el Palacio Umaid Bhawan de 347 habitaciones de Jodhpur en un hotel significó abrir las puertas de la casa donde ha vivido la mayor parte de su vida. Singh lanzó el hotel en la década de 1970, y en 2005 la cadena india de hoteles de lujo Taj intervino, colocando el palacio en el mapa como uno de los mejores destinos del mundo.
Cuando era niño, Singh jugaba bádminton en los pasillos de mármol de Umaid Bhawan y se esconde bajo su cúpula de cien pies de altura. El palacio estaba lleno de tanta gente en un momento dado que las comidas se distribuían durante al menos 30 solo para estar seguros. Luego, cuando Singh tuvo sus propios hijos, patinaron por los mismos pasillos y organizaron fiestas con temática disco para amigos en las salas palaciegas. También se sabía que se paraban en el último piso y arrojaban bolas de saliva a los visitantes que pasaban, un delito menor que, al ser descubierto una vez, terminó con el envío de ellos a la cama con pan y agua.
Originalmente, el palacio zenana era competencia exclusiva de las mujeres. Fue donde vivían. Pero el ala zenana es ahora la residencia principal de la familia Singh. Tiene su propio jardín, tan grande como un parque público, con loros salvajes y pavos reales pavoneándose. Cristalería Lalique y muebles antiguos adornan las habitaciones de techos altos. La oficina de Singh agrega algunos toques hogareños. Está lleno de bello arte, pero la pintura más grande es un retrato de sus dos hijos cuando eran jóvenes. Las fundas de los cojines están bordadas con imágenes de su raza de perro favorita: Jack Russell terriers. La familia tiene cuatro de los perros, todos con nombres de bebidas alcohólicas. El favorito personal de Singh es un pequeño tipo revoltoso llamado Vodka.
El abuelo de Singh, Umaid Singh, padre de Hanwant Singh, colocó la primera piedra del palacio en 1929 en una colina que se elevaba cientos de pies sobre las llanuras circundantes. En su obituario del New York Times, recordado con cariño por haber visitado una vez Inglaterra para la temporada de polo con cuatro esposas, setenta ponis y cien sirvientes, Umaid Singh encargó al palacio que "reflejara el prestigio del estado", escribe Giles Tillotson en uno de sus libros sobre la familia. Gaj Singh hace un punto al decir en entrevistas que Umaid Bhawan fue construido como un acto de caridad, para dar trabajo a los pobres para evitar la hambruna durante una sequía. Las 3.000 personas medio hambrientas que trabajaron para construir el palacio durante más de una década pueden no haberlo visto así, por supuesto.
Diseñado por el arquitecto británico Henry Lanchester, el palacio es una maravilla de mármol y piedra arenisca en un estilo a veces llamado Indo-deco, rodeado de 26 acres de jardines. Tiene un hall central y pilares intrincadamente tallados coronados con una cúpula finamente detallada. Los visitantes que caminan por el pasillo tienden a toparse con cosas, ya que no pueden apartar la vista del techo. Las habitaciones se abren por todos lados. Un ascensor con un sofá en el interior, donde los miembros de la realeza más jóvenes se colaban para fumar un cigarrillo, lleva a los huéspedes del hotel al piso superior, que está lleno de murales del artista polaco Stefan Norblin. Las suites de lujo, donde originalmente vivían el rey y la reina, tienen mármol rosa, adornos plateados y una bañera hundida.
Durante una visita reciente, el director británico Gurinder Chadha estaba en medio de un rodaje de ocho semanas para su película Viceroy House, protagonizada por Gillian Anderson de The X-Files y Hugh Bonneville, mejor conocido por interpretar al patriarca de otra espléndida propiedad en Downton Abbey . Se dice que se filman películas en el palacio con tanta frecuencia, que a menudo se invita a los amigos visitantes de los Singh como extras.
Aunque las decisiones finales sobre los asuntos de propiedad de la familia recaen en Singh, él ha involucrado a su hija de 41 años, Shivranjani Rajye, en el negocio. Los dos están cerca, pero ella es la primera en decir que su nuevo papel no fue lo que ninguno de los dos había planeado.
Singh también tiene un hijo, Shivraj. Aunque es un año menor que su hermana, Shivraj, como heredero masculino, heredará el título de su padre y todas sus propiedades. Por lo tanto, también lo estaban preparando para hacerse cargo del trabajo de su padre hasta que en 2005, a la edad de 29 años, sufrió una lesión en la cabeza al jugar al polo y entró en coma. "Lanzó uno completamente", dice Gaj Singh con un suspiro. "Fue un gran descarrilamiento emocional y organizativo". Aunque su hijo ahora está mucho mejor, en un "buen estado", dice Singh, es Shivranjani, pequeño, rápido de sonreír y con una profusión de cabello largo y negro que cae Sus hombros, que está involucrado en la confianza del museo. También dirige Jodhana Properties, un negocio paraguas que administra los hoteles familiares y supervisa los festivales de música que ahora se celebran en los fuertes.
Shivranjani es el menos conocido de la familia real. A diferencia de su hermano, cuya vida social estuvo bien documentada en los tabloides, prácticamente no tiene presencia en los medios. Sin embargo, apenas es una alhelí: cálida y carismática, es vista como más accesible que otros miembros de su familia. Ayuda que a donde quiera que vaya, su feliz Jack Russell, Fifi (llamado así por un cóctel) le siga.
Así como la madre de Singh lo envió al extranjero, él también llevó a sus hijos lejos del palacio, con la esperanza de darles algo así como una infancia normal. La familia pasó los primeros años de los niños en la isla caribeña de Trinidad, donde Singh era diplomática.
Shivranjani tenía seis años cuando regresaron a Jodhpur. La plataforma de la estación de ferrocarril estaba llena de simpatizantes, y su padre se dejó llevar en una marea de celebración. Es la primera vez, dice, que se dio cuenta de que era una figura pública. "Acabo de llorar", recuerda mientras tomaba el té en la habitación Heritage de Umaid Bhawan. “Pero a mi hermano le encantó. Sabía que esto era parte de su vida ”. Los niños estudiaron en India antes de ser enviados a escuelas preparatorias en Inglaterra, como lo había sido su padre. Shivranjani obtuvo un título en antropología en Cambridge antes de que un cambio de enfoque la llevara a Nueva York para estudiar cine en la New School.
La decoración de la sala Heritage, abierta a los huéspedes, demuestra las diferentes posiciones que ocupan los miembros masculinos y femeninos de las familias reales de la India. Los retratos más destacados son del bisabuelo, abuelo y padre de Shivranjani. Incluso hay uno de tamaño natural de su hermano, Shivraj, entonces un adolescente de mejillas regordetas.
Muy consciente de esta disparidad, Shivranjani ha encabezado un cambio en el desembolso de la herencia familiar. "El hijo heredará el título y las propiedades", dice ella, "pero las empresas pueden tener muchas cabezas". Al preguntarle si cree que su familia alguna vez modificará las reglas de sucesión, dice que es poco probable. "Una niña nunca heredará sobre un niño", dice ella. “No tengo ningún problema con eso porque es un [sistema] antiguo. Pero si dices que un niño es todo y una niña no es nada, ¡bueno, tengo un problema con eso!
El enfoque de Shivranjani, como el de su padre, está en abrir las propiedades a una amplia gama de personas y actividades. La cultura y las tradiciones son importantes para los Rajput, y también son importantes para los Singh. La familia tiene un negocio pero también está fortaleciendo su legado. "Mi padre heredó un fuerte derrumbado", dice Shivranjani. “Pero cuando comencé a trabajar [con él], teníamos un ingreso por boleto. Ahora tengo un corpus con el que trabajar para poder hacer cosas nuevas ".
Uno es los festivales de música. Presentan músicos de Rajasthani, y en los últimos años también han recibido cantantes sufíes y artistas flamencos que actúan hasta altas horas de la noche de invierno a la luz de cientos de lámparas de arcilla.
El primero de los festivales se celebró hace nueve años en otra de las propiedades de la familia, Ahhichatragarh, o Fort of the Hooded Cobra, en Nagaur, a dos horas y media en coche de Jodhpur. El fuerte de principios del siglo XVIII es plano y amplio, con elegantes jardines y un centenar de fuentes. Con subvenciones de la Fundación Getty y el Mehrangarh Museum Trust, el arquitecto Minakshi Jain ha estado restaurando el fuerte, y los especialistas están devolviendo las pinturas murales a su esplendor original. Mientras el trabajo está en curso, se pueden ver algunos murales restaurados. Son retratos pequeños, desvaídos e íntimos de mujeres, de pelo largo, ojos de almendra y joyas, jugando juegos, fumando narguiles, peinándose y bañándose. A diferencia de Mehrangarh, este fuerte no tiene piezas de museo. Los palacios están vacíos. Todavía hay murciélagos y serpientes. Pero el vacío le da al lugar una cualidad mágica.
Singh y su equipo están trabajando en varios proyectos nuevos de conservación: dos cenotafios (monumentos funerarios); un edificio de principios del siglo XX conocido como Ship House, que se está reinventando como un museo marítimo; y un jardín Mogul del siglo XVIII a orillas de un lago Jodhpur. Cuando se le pregunta cuál es su propiedad familiar favorita, Singh responde de una manera que ofrece una idea del secreto de su exitosa transición de un miembro real a los ojos de algunos a un conservador serio a los ojos de muchos. "No se pueden tener fuertes y palacios sin gente", dice Singh. "La gente lo hace todo real".
