Florence Nightingale sabía cómo trabajar la prensa. The Times la pintó por primera vez como una curandera icónica, la "dama de la lámpara", por su trabajo en la Guerra de Crimea en la década de 1850. Nightingale usó su imagen de enfermería para impulsar la legislación de salud pública y mejorar las condiciones sanitarias en el ejército británico.
Pero, la imagen básica no era necesariamente nueva. "La enfermera como símbolo de salud, buena salud, se remonta a la antigüedad", dice Julia Hallam, profesora de cine y medios de comunicación en la Universidad de Liverpool que comisarió una nueva exposición sobre enfermería en la Biblioteca Nacional de Medicina de Bethesda, Maryland. "Pictures of Nursing" abrió a principios de este mes con una conferencia de Hallam. La exposición abarca enfermeras de todas las variedades, etnias y géneros a través de lo que, para algunos, puede parecer un medio poco ortodoxo: la postal.
"La postal es una forma de arte muy fugaz, y que en la era de la comunicación electrónica (correo electrónico, twitter, selfies, Flickr e Instagram) parece cada vez más anacrónica", dice Hallam. Hoy, las postales han sido relegadas a documentar vacaciones exóticas. Pero, en su apogeo a principios del siglo XIX, las postales estaban de moda, una manera fácil de mantenerse en contacto sin tener que escribir una carta larga.
Primero patentado en los EE. UU. En 1861, las primeras postales presentaban imágenes impresas de dibujos, pinturas y cómics. Con el auge de las cámaras personales, las postales de "fotos reales" se pusieron de moda. Como resultado, las postales pueden proporcionar una instantánea (tanto literal como figurativa) de la cultura popular.
A lo largo de los años, se utilizaron postales que representaban a las enfermeras como herramientas de reclutamiento, recaudación de fondos, publicidad e incluso propaganda. La exposición actual se basa en la colección de 2.588 postales de NLM producidas entre 1893 y 2011, donadas por el ex enfermero y coleccionista Michael Zwerdling.
"Al seleccionar las tarjetas, quería comunicar una historia de enfermería que la ubicara en el contexto de los rápidos cambios en la sociedad y dio a luz a la enfermería profesional moderna y al género de la profesión", dice Hallam. Desde imágenes pin-up sexualizadas de los años 1950 y 1960 hasta feroces patriotas durante la guerra hasta matriarcas angelicales de la época victoriana, las postales representan un panteón de enfermeras en la cultura popular a través de cómics, pinturas y fotografías.
La enfermería realmente no se convirtió en un trabajo diario hasta finales del siglo XIX, gracias en gran parte al trabajo de pioneros como Nightingale, Clara Barton y Dorothea Dix. "La idea de la enfermería como vocación profesional cautivó la imaginación de las mujeres jóvenes, no solo en Gran Bretaña sino en todo el mundo", dice Hallam.
Además de establecer una escuela de capacitación en Londres, Nightingale "escribió cartas constantemente, el equivalente a un cabildero de correo electrónico hoy", dice Hallam. (Quizás las enfermeras modernas podrían aprender una o dos cosas acerca de cómo usar los medios de comunicación a su favor de sus predecesores victorianos emprendedores).
A principios de 1900, las enfermeras tenían un estereotipo distintivo: femenino, de clase media, cristiano y blanco. Esto jugó con los ideales victorianos de feminidad e imperialismo. Los sacrificios de enfermeras militares como Edith Cavell, ejecutados por tropas alemanas en Bélgica durante la Primera Guerra Mundial, solo se agregaron a esta imagen. La cultura popular ignoró a las enfermeras que no cumplían con estos criterios. La exhibición arroja luz sobre imágenes raramente vistas de enfermeros, enfermeros de poblaciones minoritarias en los Estados Unidos y mujeres que se entrenan para ser enfermeras bajo el dominio colonial.
Las fotos de enfermeras privadas a comienzos de siglo eran decididamente menos halagadoras, a menudo borrachas con una moral débil y de una clase social más baja. "Es una imagen que representa el miedo a la enfermedad, el contagio y el miedo al conocimiento, al trabajo físico asociado con la enfermería", dice Hallam.
Como si ya no estuviera gobernado por los roles de género contemporáneos, la enfermería se afianzó como una profesión claramente femenina en las décadas de 1920 y 1930. Los médicos masculinos trazaron fuertes líneas entre la enfermería y la medicina, y esto impregnaba la cultura popular. "Las estrellas femeninas del escenario y la pantalla interpretaban a enfermeras, mientras que los hombres son soldados valientes y médicos guapos", señala Hallam.
El heroico trabajo de las enfermeras durante la Segunda Guerra Mundial cambió la percepción pública en los Estados Unidos, pero en las décadas de 1950 y 1960, los programas de televisión también ayudaron a consolidar el estereotipo de la enfermera sexy. "Las imágenes ciertamente se vuelven más racistas y las insinuaciones que vemos en las tarjetas de un período anterior se vuelven más explícitas", dice Hallam.
En la década de 1980, las enfermeras estaban tratando activamente de cambiar esas imágenes, y han tenido éxito en su mayor parte. Las pocas postales modernas de reclutamiento en la exhibición cuentan con enfermeras de todos los géneros, razas y clases. Dicho esto, los estereotipos de las enfermeras todavía están arraigados en nuestra cultura popular: cada tienda moderna de disfraces de Halloween lleva un disfraz de enfermera sexy.
En lugar de mostrarse nostálgica por el pasado, Patricia Tuohy, directora de programas de exhibición de la NLM, espera que los visitantes salgan "pensando críticamente de dónde provienen esas imágenes, qué significan y qué podría significar para la enfermería hoy".
“ Pictures of Nursing ” estará en exhibición en la Biblioteca Nacional de Medicina hasta el 21 de agosto de 2015, y la galería en línea de la exhibición presenta 585 imágenes adicionales para explorar.
