En China, la gente a veces se refiere al Río Amarillo como el Río del Dolor o el Azote de los Hijos de Han. El río es el segundo más largo de Asia y es famoso por sus inundaciones impredecibles y a menudo devastadoras. Sin embargo, los estudiosos también creen que fue el lugar de nacimiento de la civilización china, lo que demuestra los recursos que la cultura necesitaba para prosperar.
Ahora, ha surgido evidencia de que durante casi el tiempo que los humanos han estado aprovechando los recursos del Río Amarillo, también han estado alterando su curso natural. A partir de hace unos 3.000 años, los investigadores encontraron que las personas que vivían a lo largo del río Amarillo comenzaron a construir diques y otros sistemas de mitigación de inundaciones. A medida que aumentaron las poblaciones, las alteraciones del río se volvieron cada vez más extremas.
El equipo llegó a esta conclusión después de analizar 50 pies de capas de suelo de un sitio arqueológico, cuya confirmación por radiocarbono representa aproximadamente 10, 000 años de historia. Descubrieron que la tasa de deposición de sedimentos había aumentado, un signo revelador de la expansión humana en el área, que causa erosión, y también analizaron el suelo en busca de firmas químicas indicativas de cambios importantes en el área.
Hace 2.000 años, informan, el río había sido alterado tanto que apenas se parecía al sistema natural de 1.000 años antes. "Es fácil ver la trampa en la que cayeron: construir diques hace que los sedimentos se acumulen en el lecho del río, elevando el río más alto y haciéndolo más vulnerable a las inundaciones, lo que requiere que construyas el dique más alto, lo que hace que los sedimentos se acumulen, y el proceso se repite ", dicen los investigadores en un comunicado. "El río Amarillo ha sido un río diseñado, completamente antinatural, durante bastante tiempo".
El río, sin embargo, estaba lejos de ser manso. Una inundación masiva alrededor del año 14 d. C. costó la vida de aproximadamente 9, 5 millones de personas, dicen los investigadores, y parece haber marcado el comienzo del fin de la dinastía Han occidental. Las devastadoras inundaciones del río Amarillo continuaron siendo la norma a lo largo de la historia de China, y hoy en día, se producen grandes represas y diques a lo largo del río para tratar de contenerlo.
"Pensar que hoy podemos evitar una catástrofe similar debido a una mejor tecnología es una noción peligrosa", dicen los investigadores. "A diferencia de la antigua China, donde los errores humanos devastaron un solo valle fluvial, ahora tenemos la tecnología para cometer errores que pueden causar devastación a una escala verdaderamente global".
