Después de más de 150 años de tiempo, clima e incluso vándalos, la bóveda que contenía los restos de una familia que alguna vez fue prominente en Washington fue un desastre. Ubicada en el Cementerio Histórico del Congreso de DC, la Bóveda Causten, una cámara abovedada semi-subterránea, estaba estructuralmente en peligro.
"Todo el mortero se había desprendido de los ladrillos [y] el techo del barril había comenzado a derrumbarse", dice el presidente del cementerio, Paul Williams.
Al interior de la tumba le había ido aún peor. Los estantes de madera que contenían los ataúdes de casi dos docenas de personas se habían desintegrado. Los huesos fueron expuestos. Restaurar la bóveda sin alterar los restos sería imposible. Los trabajadores los pisarían y los huesos quedarían expuestos a los elementos.
Entonces, en 2009, el cementerio pidió ayuda al antropólogo forense Douglas Owsley, del Museo Nacional de Historia Natural. Y hoy, después de años de trabajo para clasificar y catalogar los restos, así como para investigar la historia de la familia, el científico y sus colegas finalmente regresaron los huesos al cementerio, donde se ha restaurado la bóveda. El trabajo, dice Owsley, no solo ayuda al cementerio y a los descendientes vivos de los enterrados en la tumba, sino que también ayuda en sus esfuerzos por documentar la vida en la región de Chesapeake en los últimos 400 años.
El Cementerio del Congreso, ubicado aproximadamente a una milla y media al este del Capitolio de los Estados Unidos en el sureste de Washington, DC, es un lugar un tanto peculiar con una larga historia. Fundado en 1807, el cementerio no es propiedad del gobierno, aunque recibe su nombre de haber servido como lugar de descanso para muchos legisladores y funcionarios del gobierno. Eso incluye 16 senadores, 68 representantes y el vicepresidente Elbridge Gerry, firmante de la Declaración de Independencia. Tal lugar era necesario al principio de la historia de los Estados Unidos porque no era posible transportar cuerpos de los fallecidos a largas distancias en los calurosos meses de verano.
El cementerio de 35 acres ahora alberga no solo a legisladores muertos hace mucho tiempo (desde 1878, la mayoría ha optado por ser enterrado más cerca de su hogar), sino más de 65, 000 entierros, y todavía es un cementerio activo. Para ser enterrado allí, "solo tienes que estar muerto", señala el sitio web del Cementerio del Congreso.
Tal lenguaje franco refleja las formas respectivas, pero algo irreverentes, del cementerio. Alrededor de una cuarta parte de los fondos operativos del sitio, por ejemplo, provienen de una fuente única: un programa de paseo peatonal en el que los miembros que pagan pueden usar los terrenos como un parque para perros sin correa. Además de su excentricidad, los eventos pasados celebrados allí han incluido una fiesta de cumpleaños para John Phillip Sousa, el compositor de marzo que dirigió la US Marine Band a fines del siglo XIX, y un evento de recaudación de fondos con temática de Halloween "Fantasmas y Copas".
Se puede encontrar a turistas y lugareños deambulando por el cementerio, visitando las tumbas de ex habitantes de Washington, como el fotógrafo de la Guerra Civil Mathew Brady, el director del FBI J. Edgar Hoover y Belva Ann Lockwood, la primera abogada autorizada ante la Corte Suprema de los Estados Unidos. Entierros más recientes incluyen Warren M. Robbins, quien estableció el Museo Nacional de Arte Africano.
En los últimos años, el cementerio ha estado trabajando para conservar y restaurar los terrenos, que se deterioraron en los años sesenta y setenta. Todavía se pueden encontrar lápidas fracturadas y caídas en todo el sitio, aunque el cementerio ha estado trabajando para erguirse y clavar las piedras para que no se vuelvan a caer fácilmente. Muchas de las bóvedas originales, que contienen los restos de antiguas familias prominentes de Washington, habían comenzado a desintegrarse, y algunas desaparecieron por completo. "Doscientos siete años después, [el sitio] probablemente mostrará su desgaste", señala Williams.
Owsley y el cementerio tenían una relación establecida cuando lo llamaron en 2009. El experto en huesos había emparejado un cráneo encontrado en una vieja caja de lata con los restos del residente del cementerio William Wirt, un ex fiscal general de los Estados Unidos y un fiscal en el juicio por traición. de Aaron Burr, por ejemplo. Owsley y otros investigadores del Smithsonian participaron en la excavación de la tumba del general Alexander Macomb, un héroe de la guerra de 1812. Y los llamaron para ocuparse de los restos encontrados en otras bóvedas en ruinas. "Este es un servicio público", dice Owsley.
En 2009, el antropólogo forense del Smithsonian Douglas Owsley excavó la Bóveda de Causten de 1835 donde los ancestros de una prominente familia de Washington, DC fueron enterrados. Hoy, la bóveda fue restaurada y los miembros de la familia regresaron a su lugar de descanso. (Chip Clark, Museo Nacional de Historia Natural) 
Dentro de la bóveda de entierro semi subterránea del siglo XIX, las condiciones se habían deteriorado. Los estantes de madera que contenían los ataúdes de casi dos docenas de personas se habían desintegrado. Los huesos fueron expuestos. (Chip Clark, Museo Nacional de Historia Natural) 
Se recuperó una placa de identificación plateada. Una vez adornaba el ataúd de Josephine Shriver, de 4 años, quien murió por causas desconocidas en 1847. (James Di Loreto, Smithsonian) 
Los investigadores examinaron el contenido de la Bóveda de Causten, en busca de restos esqueléticos y artefactos como el hardware del ataúd y otras pertenencias personales. (Laurie Burgess, Smithsonian) 
Los investigadores reúnen cuidadosamente en el césped del Cementerio del Congreso algunos de los materiales, incluidos varios ataúdes, sacados de la Bóveda de Causten. (Cortesía del cementerio del Congreso) 
Entre los hallazgos de la Bóveda Causten, donde fueron enterrados 16 individuos, había un conjunto de rosarios. (Laurie Burgess, Smithsonian) La Bóveda de Causten contenía los restos de miembros de la familia Causten, que en el siglo XIX fue dirigida por James Causten, abogado internacional y cónsul de las naciones de Chile y Ecuador. Causten construyó la bóveda en 1835, después de la muerte de su primer hijo, y eventualmente albergaría los restos de 22 miembros de la extensa familia Causten, incluida Josephine Shriver, de 4 años, cuya madre, Henrietta Jane Causten, se había casado. Joseph Shriver. (La familia Shriver saltó a la fama en el siglo XX cuando Eunice Kennedy, hermana menor del presidente John F. Kennedy, se casó con Robert Sargent Shriver, Jr.)
Owsley y sus colegas comenzaron retirando todos los restos de la Bóveda de Causten, en lo que Owsley llama una "investigación arqueológica en interiores". A medida que los tablones y los ataúdes se desintegraron con el tiempo, los restos entraron en pánico. El equipo de Owsley clasificó cada capa y luego llevó los restos a su laboratorio en el museo. (Encontraron evidencia de que la tumba había sido destrozada en un momento: un hombre enterrado allí ahora pierde su cráneo).
Allí, Owsley continuó clasificando y combinando huesos. A partir de los huesos, pudo determinar el género y la edad aproximada del individuo. La forma de los mangos metálicos del ataúd ayudó a reducirse cuando esa persona fue enterrada; el estilo del hardware a menudo es distintivo de un período de tiempo, dice Owsley. Mientras tanto, Deborah Hull-Walski, gerente de colecciones en el departamento de antropología del museo, estaba haciendo una genealogía completa de la familia.
El equipo finalmente determinó que la tumba contenía los restos de 16 personas, incluidos 13 esqueletos y tres aún conservados en sus ataúdes. Los cuerpos de varios individuos, aquellos cuyos ataúdes se habían sentado cerca del fondo de la bóveda, se habían desintegrado por completo. "Eso no es exclusivo de esta tumba", señala Owsley. En las condiciones húmedas que se encuentran en los niveles inferiores, un mineral llamado brushita comienza a formarse y rompe los huesos.
Owsley continuó clasificando e identificando huesos, combinándolos con registros y refinando su información, repitiendo el proceso tres veces para asegurarse de que pudiera unir el nombre correcto con cada conjunto de restos. Los esqueletos ahora separados finalmente se empacaron cuidadosamente en contenedores de plástico blanco, cada uno etiquetado con el nombre de la persona. El cementerio transferirá los restos a un ataúd antes de volver a colocarlos dentro de la bóveda.
Al comparar los hallazgos de Owsley con la investigación genealógica de Hull-Walski, la familia ahora tiene una historia rica, aunque algo trágica. (Los miembros de la familia viva de Causten recibirán una copia de la investigación más adelante este verano). Aunque James Hyman Causten Sr. vivió una vida larga, muriendo en un ataque cardíaco de 80 años, "sus hijos no tuvieron tanta suerte", señala Owsley. La rama de la familia Carvallo, por ejemplo, perdió cinco de seis hijos. Dos niños pequeños enterrados en la bóveda, de tres y siete meses, murieron de disentería.
Resulta que los que fueron enterrados en la bóveda no eran sus únicos residentes. La investigación de Hull-Walski también reveló que la Bóveda Causten tuvo ocho entierros temporales durante su tiempo, incluidas dos ex primeras damas. Una de ellas fue Dolley Madison, la esposa del presidente James Madison, cuya sobrina, Annie Payne, se casó con la familia Causten. Dolley murió en 1849 y fue enterrada por primera vez en la Bóveda Pública del Cementerio del Congreso durante dos años. Annie Payne Causten luego trasladó los restos de la ex primera dama a través del camino hacia la Bóveda de Causten. Allí su ataúd permaneció hasta 1858, cuando Dolley Madison finalmente fue enterrada junto a su esposo en el cementerio familiar de Madison en los terrenos de Montpelier en Virginia.
A Louisa Adams, esposa del presidente John Quincy Adams, se unió brevemente a Madison en la bóveda de Causten, después de su muerte en mayo de 1852. Luego, su cuerpo fue trasladado a la Iglesia Parroquial United First en Quincy, Massachusetts, donde es enterrada con su esposo.
Los restos como los encontrados en la Bóveda de Causten han demostrado ser invaluables para la investigación de Owsley, dice. Al estudiar los huesos que quedan después de la muerte, puede determinar las personas, la edad, el sexo, el tamaño físico y la salud dental, incluso si tenían infecciones, artritis o algún tipo de trauma. La química ósea puede informarle sobre la exposición a metales tóxicos como el plomo. Pero, dice, "el contexto es crucial", y es raro tener tanta información adicional sobre cómo vivieron y murieron las personas hace mucho tiempo.
A través de los restos de personas muertas hace mucho tiempo, Owsley espera pintar una imagen de la vida en el área de Chesapeake en los últimos 400 años. Se ha concentrado en el siglo XVII —reconstruyendo la vida en Jamestown, Virginia, por ejemplo—, pero ha comenzado a mirar más lejos, a individuos en Ghana e Inglaterra, por ejemplo. Espera poder comparar ricos y pobres, urbanos y rurales, esclavos y blancos, "para ver este proceso de convertirse en estadounidenses", dice.
La Bóveda Causten es una pieza de ese gran rompecabezas. Y, dice Owsley, "mejora lo que podemos hacer con los [restos] donde no tenemos ese registro".
