Las huellas fósiles han demostrado a los paleontólogos que algunos dinosaurios saurópodos se movían juntos en manadas. ¿Pero cómo se organizaron sus rebaños? ¿Estaban formados solo por grupos de edad particulares o eran individuos de diferentes edades todos mezclados? En un nuevo artículo en Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología, los científicos Timothy Myers y Anthony Fiorillo discuten dos sitios diferentes que sugieren que al menos algunos saurópodos segregaron sus rebaños por edad.
Antes de discutir los sitios fósiles en detalle, Myers y Fiorillo revisan algunos de los problemas para inferir el comportamiento solo de las rutas fósiles. Una foto incluida en el periódico, por ejemplo, muestra las huellas de un humano junto a las de un oso pardo. ¿Estaba esta persona caminando junto al gentil Ben? No, las pistas se habían hecho con horas de diferencia. El mismo principio se aplica a las huellas fósiles. La presencia de pistas hechas por dos personas en el mismo lugar no significa necesariamente que estuvieran allí al mismo tiempo. Se requeriría evidencia adicional para demostrar que esto era cierto.
También puede haber dificultades con la evidencia de los lechos óseos. Los fósiles de la Cantera del Día de la Madre en Montana provienen de una manada de dinosaurios saurópodos que pueden haber muerto durante una sequía. Sin embargo, lo extraño es que casi todos los huesos son de animales juveniles y subadultos. Los animales inmaduros suelen sufrir tasas de mortalidad más altas que los adultos durante las sequías, pero la pregunta era si este sitio representa una manada de animales inmaduros o simplemente la porción inmadura de una manada más grande. La falta de adultos y el hecho de que los huesos no habían sido transportados después de que los animales murieron llevaron a Myers y Fiorillo a sugerir que el sitio de la Cantera del Día de la Madre representa una manada real de animales inmaduros separados de los adultos.
El sitio de Big Bend en Texas difiere en que consiste en tres Alamosaurus juveniles que murieron y fueron enterrados juntos. Al igual que el sitio de Montana, este lecho óseo representa un evento único en lugar de la acumulación de múltiples esqueletos a lo largo del tiempo. El hecho de que no se encuentren huesos adultos y que no se conozcan acumulaciones de múltiples adultos de Alamosaurus sugiere que estos dinosaurios se juntaron cuando eran jóvenes pero se volvieron más solitarios a medida que maduraban.
Entonces, ¿qué significan estos dos sitios? Deben tenerse en cuenta los factores que podrían sesgar la formación de lechos óseos, pero parecen sugerir que, al menos en algunos saurópodos, los individuos juveniles formaron grupos separados de los rebaños de individuos maduros. Esto puede tener que ver con el tamaño. Los adultos eran mucho, mucho más grandes que las personas inmaduras y pueden haber tenido diferentes necesidades dietéticas. Esto puede haber segregado rebaños por edad con los animales más jóvenes agrupados para su protección. Este tipo de segregación por edad probablemente no estaba presente en todos los saurópodos, pero puede haber sido frecuente entre algunas de las especies más grandes.
