Los científicos llevan mucho tiempo buscando exoplanetas, planetas alejados de nuestro sistema solar, que tienen el potencial de mantener la vida. Y la búsqueda acaba de recibir un pequeño impulso, informa Matt Williams en Science Alert . Un nuevo estudio sugiere que más planetas de lo que se pensaba anteriormente podrían tener las condiciones adecuadas para la vida.
El estudio, publicado en la revista Astrophysical Research, presenta un nuevo modelo para examinar la circulación atmosférica de los planetas, ayudando a los investigadores a identificar posibles candidatos que podrían apoyar la vida. A diferencia de los modelos unidimensionales anteriores, los cálculos más recientes simulan las condiciones atmosféricas en tres dimensiones, lo que permite a los investigadores examinar los efectos de la circulación a gran escala en la superficie del planeta desde lejos.
"Usando un modelo que simula de manera más realista las condiciones atmosféricas, descubrimos un nuevo proceso que controla la habitabilidad de los exoplanetas y nos guiará en la identificación de candidatos para estudios posteriores", dice Yuka Fujii, del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, en un comunicado.
Este nuevo estudio abre puertas para identificar mundos habitables más allá de lo que Williams llama la "fruta que cuelga". Estos planetas tienen condiciones similares a la Tierra, que se encuentra dentro de la llamada Zona Ricitos de Oro de su estrella, lo suficientemente cerca como para que el brillo de la estrella produce agua líquida, pero lo suficientemente lejos como para no asar la superficie del planeta. El planeta también debe haber permanecido en esa zona de temperatura durante miles de millones de años, el tiempo suficiente para que surja una forma de vida de la sopa alienígena primordial.
Pero los hallazgos más recientes modifican los parámetros de la Zona Ricitos de Oro, lo que sugiere que algunos planetas pueden mantener el agua líquida incluso si orbitan estrellas parentales relativamente débiles a una distancia que anteriormente se pensaba que estaba "demasiado cerca".
Los exoplanetas que orbitan cerca de sus estrellas progenitoras pueden quedar bloqueados por la marea, lo que significa que la atracción gravitacional de la estrella sobre el planeta es tan fuerte que ralentiza la rotación del planeta tanto que gira alrededor de su estrella con el mismo lado hacia adentro. En esta situación, un lado experimenta luz perpetua y el otro desciende a una oscuridad interminable. Se forma una gruesa capa de nubes en el lado que mira hacia las estrellas a medida que los océanos del planeta se evaporan lentamente. Esta colección de vapor de agua en la atmósfera superior sumerge al planeta en lo que se conoce como un estado de invernadero húmedo.
Los modelos anteriores sugieren que los planetas en esta condición son demasiado calientes para soportar la vida. Pero el nuevo modelo sugiere que ese no es necesariamente el caso. Si la estrella emite un cierto tipo de radiación llamada radiación infrarroja cercana (NIR), calentaría el vapor de agua y humidificaría la estratosfera del planeta sin hervir los océanos. Esto es especialmente relevante para estrellas más frías y de baja masa, que emiten más de este tipo de radiación. Para los planetas que orbitan alrededor de estas estrellas más frías que emiten NIR, la zona habitable podría estar mucho más cerca de la estrella, con el planeta experimentando temperaturas alrededor de los trópicos de la Tierra.
Las estrellas de baja masa son el tipo más común en la galaxia, por lo que el estudio marca un paso significativo en la búsqueda de otros planetas donde podría surgir la vida. Como Bill Steigerwald escribe en la declaración de la NASA, "sus números aumentan las probabilidades de que se pueda encontrar un mundo habitable entre ellos".
Los científicos ya están en la pista buscando estos mundos tibios. El año pasado, el telescopio espacial Kepler, cazador de planetas, espió más de 1, 000 planetas potencialmente habitables, agregando varios cientos más este año. En febrero, los investigadores anunciaron el descubrimiento del sistema TRAPPIST-1, que se compone de siete planetas del tamaño de la Tierra que rodean una estrella enana.
Pero como sugiere este último estudio, puede haber planetas aún más habitables. Y no hay garantía de que lo que encontremos se vea como la Tierra. Incluso existe la posibilidad de que exista incluso mejor que nuestro planeta de origen, la astrobióloga Louisa Preston, especula en su libro, Ricitos de oro y los osos de agua . "Es posible que haya mundos superhabitables que sean aún más adecuados que la Tierra para sostener la vida", escribe.
