El planeta enano Ceres puede parecer poco más que un asteroide. Tiene una temperatura superficial inhóspita de 100 grados bajo cero durante el día y 225 grados bajo la noche. Pero el interés por el pequeño cuerpo celestial rocoso y frío se acabó de calentar, informa Amina Khan para The Los Angeles Times . La misión Dawn de la NASA ha encontrado evidencia de moléculas orgánicas allí.
En un nuevo artículo publicado en la revista Science, los investigadores describen compuestos orgánicos detectados por el instrumento de espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de Dawn. El espectrómetro puede detectar un rango de longitudes de onda de luz, algunas de las cuales revelaron firmas claras de materiales orgánicos en la superficie del planeta, especialmente en un cráter llamado Ernutet.
La sonda Dawn ha estado orbitando Ceres desde 2015. Es el único planeta enano del sistema solar interno y el objeto más grande en el enorme cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter. Ceres es un protoplaneta, un cuerpo que parece desarrollarse lentamente en un planeta. Eso significa que es una especie de retroceso en el tiempo para los científicos, que esperan usar sus descubrimientos allí para aprender más sobre cómo se formaron otros planetas.
Como señala Khan, aún no está claro cuáles son los compuestos orgánicos. La firma Dawn descubierta parece ser una de materia orgánica alifática: cadenas de compuestos orgánicos similares a los productos químicos a base de carbono asfaltita y kerita. Esos productos químicos podrían ser la marca de la vida antigua.
Esta imagen de un cráter en Ceres muestra porciones de color rojo brillante que se cree que contienen material orgánico. (NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA) Es la primera vez que los científicos han visto bloques de vida claros en el cuerpo principal de un cinturón de asteroides, dice la NASA en un comunicado de prensa. Uno pensaría que su ubicación en un planeta enano helado en medio de un cinturón de asteroides podría ser una pista de dónde vinieron. Una posibilidad es que se quedaron en Ceres cuando el planeta se estrelló contra otro cuerpo en el cinturón de asteroides.
Pero los investigadores no creen que ese sea el caso. Dicen que es poco probable que dicho material orgánico pueda sobrevivir a un gran impacto y que es más probable que los compuestos se hayan originado en Ceres. Otros productos químicos cercanos se originaron en Ceres, agregando artillería a la hipótesis de que los orgánicos recién encontrados también lo hicieron. Pueden haber estado presentes durante un tiempo caluroso y rico en agua en el planeta.
Los científicos piensan que Ceres podría tener un océano debajo de su superficie que no se congele por los restos de las altas temperaturas que tuvo cuando se formó por primera vez. En un comentario que acompaña al estudio de Science, un astrónomo de la Agencia Espacial Europea sugiere que podría haber desarrollado una "vida primitiva" dado el potencial agua y los materiales orgánicos recientemente descubiertos.
Eso es un montón de "poder" y "poder". Pero eso no significa que no valga la pena estudiar al enano. Dawn continuará orbitando a Ceres, y nuevos descubrimientos o aclaraciones podrían estar a la vuelta de la esquina. Quizás algún día, una nave aterrizará en Ceres y proporcionará aún más información. Aunque eso no es parte de la misión actual de Dawn, el entusiasmo por el potencial de vida en el protoplaneta podría algún día impulsar la exploración futura, y una mejor comprensión de lo que una vez sucedió en la Tierra.
