California sea lion. Foto: Vassil
Todos los animales que pasan tiempo atravesando las profundidades de los océanos necesitan una forma de combatir los riesgos que plantean los niveles de presión que cambian rápidamente. Cuando bucea en el fondo, la presión creciente empuja los gases en los pulmones hacia las células. Baje lo suficientemente profundo y luego vuelva a subir, y esos gases pueden convertirse en burbujas. Estas burbujas pueden causar las curvas, o la enfermedad de descompresión, que puede ser bastante dolorosa e incluso mortal. Para que los humanos eviten el trastorno, los buzos deben ascender lentamente a la superficie, dando a sus cuerpos tiempo para adaptarse a la presión cambiante, un proceso lento y engorroso. Sin embargo, los buzos no humanos probablemente no tengan ni el tiempo ni la seguridad para quedarse. En un nuevo estudio dirigido por Birgitte McDonald, los investigadores encontraron que los leones marinos de California tienen un método mucho más elegante para evitar la enfermedad de descompresión.
Al escribir en Science, Brian Switek dice que los leones marinos colapsan sus pulmones una vez que alcanzan una profundidad de 225 metros, evitando el flujo de aire de los pulmones a la sangre.
Esta técnica no solo evitó la enfermedad de descompresión, al mantener el nitrógeno fuera del torrente sanguíneo, sino que también redujo la cantidad de oxígeno entregado de sus pulmones al torrente sanguíneo, preservando el oxígeno dentro de las vías respiratorias superiores del lobo marino.
Agencia Francia-Presse:
El colapso pulmonar en los mamíferos que se zambullen es una acción natural, en la cual los alvéolos que procesan el aire (estructuras elásticas en forma de globo unidas a los bronquios) se agotan para reducir el tamaño del órgano.
Los investigadores encontraron que los leones marinos mantienen una reserva de aire en sus vías respiratorias superiores, lo que les da suficiente para volver a la superficie sin ahogarse.
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