Otro mes, otro alvarezsaur. En enero, los paleontólogos anunciaron el descubrimiento de un pequeño dinosaurio de un dedo de Mongolia Interior llamado Linhenykus, y otro equipo de paleontólogos acaba de publicar la descripción de una criatura un poco más antigua relacionada en el último Journal of Vertebrate Paleontology . Lo llamaron Albinykus baatar, y fue uno de los dinosaurios más pequeños de todos los tiempos.
A primera vista, los restos de Albinykus no se parecen mucho. Encontrado en el sitio fósil Khugenetslavkant en la parte oriental del desierto de Gobi, este nuevo dinosaurio está representado por varios huesos incrustados en un pequeño trozo de roca. Pero una vez que sabes lo que estás viendo, rápidamente se hace evidente que este dinosaurio murió con las patas metidas debajo de su cuerpo. Ambas patas parecen estar a horcajadas sobre el bloque de arenisca, con partes de la cadera preservadas entre ellas. Lo que sea que lo mató y conservó este dinosaurio lo mantuvo en posición sentada, como un pájaro.
Desafortunadamente, no quedaba mucho más de este dinosaurio. Aunque sus patas se conservaron en su lugar, los procesos geológicos destruyeron el resto de su esqueleto. Sin embargo, las patas comparten algunas características peculiares únicas de los alvarezsaurios, un grupo peculiar de dinosaurios que pueden estar más estrechamente relacionados con los terizinosaurios igualmente extraños. Con este descubrimiento, el paleontólogo Sterling Nesbitt y sus coautores afirman que cada localidad "clásica" del Cretácico Tardío en el desierto de Gobi ha producido al menos uno de estos dinosaurios: la historia de los alvarezsaurios en la Asia prehistórica es muy rica.
Sin embargo, lo que hace que Albinykus sea particularmente notable es su pequeño tamaño. Nesbitt y sus colegas estiman que pesaba solo entre 1.5 y 2 libras. Se estima que su primo anterior, Patagonykus, pesaba entre 77 y 88 libras, lo que marca una reducción drástica de tamaño con el tiempo. Hasta donde se sabe actualmente, este grado de reducción de tamaño ocurrió solo una vez más en los celurosaurios (el grupo más grande al que pertenecen los alvarezsaurios), y ese fue uno de los cambios involucrados en el origen de las primeras aves.
Sin embargo, aún se desconoce cómo vivía un dinosaurio tan pequeño como Albinykus . Los alvarezsaurios tenían numerosos dientes pequeños y brazos muy pequeños y gruesos con punta en una garra grande (con garras secundarias más pequeñas en la mayoría de las especies conocidas). Esta disposición es ampliamente similar a la anatomía de los mamíferos, como los comedores de hormigas y los pangolines, por lo que se ha planteado ampliamente la hipótesis de que los alvarezsaurios eran dinosaurios comedores de hormigas. Aún así, los científicos aún no han encontrado un alvarezaur con contenido intestinal revelador, un coprolito lleno de hormigas o un nido de termitas preservado que muestre signos de daño causado por uno de estos dinosaurios. La hipótesis del dinosaurio que come hormigas es la mejor propuesta hasta ahora, pero los científicos aún están buscando pistas sobre cómo vivían los alvarezsaurios.
Referencias
Nesbitt, S., Clarke, J., Turner, A. y Norell, M. (2011). Un pequeño alvarezsaurido del este del desierto de Gobi ofrece información sobre los patrones evolutivos en el Alvarezsauroidea Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (1), 144-153 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.540053
