En las profundidades del Océano Pacífico, un respiradero hidrotermal que el vehículo operado a distancia (ROV) llamado SuBastian exploró a principios de marzo es una vista notable. A una profundidad desprovista de luz, las criaturas y los microbios prosperan de las sustancias químicas que arrojan desde lo más profundo de la Tierra. Con el tiempo, los químicos se acumulan alrededor del respiradero para construir torres minerales, algunas de más de 60 pies de altura (20 metros), como estalactitas al revés que ven el paisaje. Pero el intenso calor también causa una ilusión óptica, una que incluso deja a los científicos experimentados con sentimientos de asombro. Seis mil quinientos pies (2, 000 metros) debajo del mar, una superficie brillante revela un mundo nunca antes visto.
“La inmensa belleza y majestuosidad de la escena fue abrumadora. Es algo que nunca olvidaré ", dice Mandy Joye, profesora de la Universidad de Georgia y científica principal de la expedición del Schmidt Ocean Institute que se enfrentó al fenómeno.
El respiradero que Joye y su equipo exploraron es parte de un sistema dentro del Golfo de California, específicamente en una depresión llamada Cuenca de Guaymas. La misión de explorar y recolectar especímenes del sistema de ventilación hidrotermal allí permite a los científicos aprender más sobre este ecosistema aún misterioso: la primera confirmación visual de un ecosistema de ventilación hidrotermal fue en 1977. Recoger una muestra de suelo puede contener cientos de nuevas especies de microbios, algunos de los cuales podrían revelar ideas sobre cómo comenzó la vida en nuestro planeta. Para un microbiólogo, es como ser un niño en una tienda de golosinas. Sin embargo, cinco horas después de esta misión, los científicos quedaron cautivados por una ilusión óptica, y no se había recogido una sola muestra.
Mientras los investigadores veían la transmisión de video de SuBastion a 2.000 metros de profundidad, junto con una audiencia en vivo en línea, estaban asombrados de lo que vieron. A primera vista, la parte inferior del saliente de la roca parece ser una superficie escarpada y nivelada, tan lisa que los gusanos tubulares y las formaciones rocosas a continuación aparecen en un reflejo perfecto. Pero un ligero cambio en el ángulo del ROV y de repente nuestra realidad percibida se rompe. La superficie del espejo desaparece y detrás hay un arco cavernoso de minerales brillantes que centellean como el cielo nocturno. ¿Qué estamos viendo exactamente?
La magia del espejo se reduce a la naturaleza del respiradero hidrotermal. El agua que se filtra desde el respiradero es extremadamente caliente, ya que la presión de las profundidades del océano permite que el agua alcance temperaturas de aproximadamente 690 grados Fahrenheit (366 grados Celsius) sin hervir. El agua caliente, menos densa que el agua fría, se eleva al mezclarse con el océano circundante. Pero aquí, en su viaje hacia arriba, entra en contacto con la formación rocosa que sobresale, lo que los científicos llaman una "brida". Atrapado sin ningún lugar a donde ir, el agua llena el voladizo cóncavo. La diferencia de temperatura entre el agua atrapada y el agua fría que la rodea es tan grande que hace que la luz disminuya a medida que viaja del agua fría al agua caliente, creando una superficie falsa que aparece con el brillo de un espejo.
“Piense en el aire frente al agua: la luz se ralentiza en el agua para que pueda ver su reflejo en la superficie de un lago si mira a lo largo del ángulo correcto. [En un ángulo diferente], puede mirar a través de la superficie debajo del agua. Aquí sucede lo mismo ”, dice Joye.
En cuanto a la brillante caverna, los científicos aún no saben qué causa el destello, pero es probable que sea algún tipo de mineral. Una posibilidad es la pirita, a menudo llamada "oro de los tontos", un mineral de hierro y sulfuro. Otra es la pirrotita, un mineral común que se forma cuando el agua de ventilación se mezcla con el agua de mar circundante. Solo después de que un pedazo de la cueva se examine en el laboratorio en la costa, los científicos podrán determinar qué causa el brillo en la formación rocosa.
Según Joye, esta ilusión de espejo se ha visto solo una vez antes, en otra ubicación dentro del Golfo de California, pero el tamaño palidece en comparación con este nuevo hallazgo en la cuenca de Guaymas.
“Un descubrimiento como este es algo increíble de lo que ser parte. No podía creer lo que veía. Fue simplemente surrealista ”, dice Joye.
