Los científicos restauraron la función celular parcial en cerebros extraídos de cerdos horas después del sacrificio, según el nuevo estudio publicado en la revista Nature . El logro plantea preguntas éticas y filosóficas sobre la muerte y cómo la definimos.
Se considera que una persona ha fallecido legalmente cuando el cerebro deja de funcionar o cuando el corazón y los pulmones están demasiado comprometidos para suministrar suficiente sangre al órgano hambriento de oxígeno, como explica Sara Reardon para Nature News .
Pero el velo entre la vida y la muerte es quizás más delgado de lo que muchos han supuesto. Desde principios del siglo pasado, los investigadores han tratado de mantener vivos los cerebros de los animales poco después de la muerte enfriándolos y manteniéndolos abastecidos de sangre, pero con resultados no concluyentes. Otros estudios recientes han demostrado que los genes en algunos órganos permanecen activos mucho después de la muerte. Eso es algo que el neurocientífico de Yale, Nenad Sestan, uno de los autores del estudio, también había notado. Pequeñas muestras de tejido con las que trabajó mostraron signos de viabilidad celular, incluso si el tejido había sido recogido horas antes.
Comenzó a preguntarse si era posible despertar un cerebro completo después de la muerte. Para averiguarlo, él y su equipo obtuvieron las cabezas cortadas de 32 cerdos de una planta empacadora de carne. Quitaron los cerebros de sus cráneos y los colocaron en un sistema que llaman BrainEx, en el que el sistema circulatorio del órgano se llena de nutrientes y conservantes. También contiene un químico que evita que las neuronas se disparen, evitando que cualquier actividad eléctrica se reinicie en el cerebro.
El equipo descubrió que las neuronas y otras células reanudaron la función metabólica normal cuando se conectaron a BrainEx. El equipo pudo mantener funcional un cerebro durante 36 horas. En cerebros de control sin la sangre sintética, las células comenzaron a colapsar.
Pero eso no significa que "revivieron" los cerebros. "En ningún momento observamos el tipo de actividad eléctrica organizada asociada con la percepción, la conciencia o la conciencia", dice el coprimer autor Zvonimir Vrselja de Yale en un comunicado de prensa. "Clínicamente definido, este no es un cerebro vivo, pero es un cerebro celularmente activo".
Ed Yong en The Atlantic informa que el equipo demostró que las neuronas en los cerebros aún podían disparar, pero que nunca volvieron a la vida. En caso de que uno de sus pacientes porcinos recuperara la conciencia dentro de su esfera de cristal, tenían anestesia a mano para detener el proceso. Pero eso no fue necesario. "Los cerdos estaban con muerte cerebral cuando sus cerebros entraron por la puerta, y al final del experimento, todavía tenían muerte cerebral", dice Stephen Latham, el especialista en ética de Yale que aconsejó al equipo.
Entonces, ¿la ciencia está al borde de un mundo donde podemos preservar los cerebros en frascos después de la muerte o arrastrarlos de un cuerpo a otro? Realmente no. Michael Greshko de National Geographic informa que el estudio muestra que los cerebros pueden mantenerse intactos y trabajar más tiempo de lo que pensábamos, pero no consciente o consciente.
Eso significa que, en lugar de marcar el comienzo de una era de intercambios corporales de ciencia ficción, es más probable que el estudio permita a los investigadores estudiar mejor los trastornos y enfermedades cerebrales. "Estamos realmente entusiasmados con esto como una plataforma que podría ayudarnos a comprender mejor cómo tratar a las personas que han sufrido ataques cardíacos y han perdido el flujo sanguíneo normal al cerebro", Khara Ramos, directora del programa de neuroética del National de Estados Unidos. El Instituto de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares le dice a Greshko. "Realmente mejora nuestra capacidad de estudiar las células, ya que existen en conexión entre sí, en esa forma tridimensional, grande y complicada".
Los investigadores dicen que no tienen intención de devolver la conciencia a los cerebros y se están esforzando para asegurarse de que eso no suceda. En cambio, esperan continuar trabajando con el sistema BrainEx para extender la longevidad de estos cerebros.
Aún así, todo el concepto está planteando preguntas legales y éticas para muchos, y trae el concepto de muerte cerebral durante mucho tiempo bajo el microscopio. "Teníamos líneas claras entre 'esto está vivo' y 'esto está muerto'", le dice la bioética Nita A. Farahany de la Universidad de Duke a Gina Kolata en The New York Times . “¿Cómo pensamos ahora sobre esta categoría media de 'parcialmente vivo'? No pensamos que pudiera existir ".
En un comentario que acompaña al artículo, Farahany y sus colegas sugieren que este estudio requiere el establecimiento de nuevas pautas inmediatas, como el uso de bloqueadores neurales y tener anestesia a mano durante este tipo de investigación. También sugieren que la transparencia esté en la parte superior de la lista y que se establezca un comité para elaborar directrices y discutir cuestiones éticas a medida que la neurociencia empuja los límites de lo que pensamos que era posible.
