Hubo un tiempo en que América del Norte y del Sur no compartían una frontera terrestre. En cambio, un gran río separó las dos masas de tierra. Los animales y plantas en los continentes se mantuvieron solos en su mayoría, con la excepción de las aves que se negaron a llamar hogar a cualquier lugar.
Luego, hace 15 millones de años, el Norte y el Sur colisionaron, los volcanes hicieron erupción y el Atlántico se separó del Pacífico. Aproximadamente 12 millones de años después, se formó un puente terrestre entre los dos continentes, y los animales y las plantas comenzaron a viajar libremente.
Esta formación de puente terrestre ocurrió cerca del sitio del actual Canal de Panamá, lo que hace que el área sea un sitio atractivo para los paleontólogos que desean aprender los orígenes continentales de especies individuales. Miles de fósiles, listos para el análisis, yacen en las paredes del canal. Pero los científicos que los quieren deben actuar rápido. El proyecto de ampliación del Canal de Panamá, que se completará en 2011, ya ha eliminado 10 millones de metros cúbicos de tierra, con más por venir.
Los investigadores del Smithsonian ahora están tratando de mantenerse un paso por delante de las excavadoras. Trabajando en colaboración con la Universidad de Florida y la Autoridad del Canal de Panamá, los científicos se mudan, luego de explosiones de dinamita, para mapear y recolectar fósiles. Hasta el pasado mes de julio, se descubrieron 500 fósiles de roedores, caballos, cocodrilos y tortugas, algunos de 20 millones de años.
"Esperamos que los fósiles que hemos estado recuperando resuelvan algunos misterios científicos importantes", dice Carlos Jaramillo, científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. "¿Qué fuerzas geológicas se combinaron para crear el puente terrestre de Panamá? ¿La flora y la fauna en Panamá antes del cierre del puente terrestre eran similares a las de América del Norte, o incluía otros elementos?"
Ya se ha encontrado al menos una respuesta a la segunda pregunta de Jaramillo. Aldo Rincón, un interno de paleontología, desenterró un conjunto de chuletas fosilizadas que pertenecen al caballo de tres dedos, conocido por haber pastado en Florida, Nebraska y Dakota del Sur entre 15 y 18 millones de años atrás.
Según Beth King, la intérprete científica del Instituto (que apareció recientemente en un podcast Scientific American), la presencia de este caballo en Panamá extiende significativamente el extremo sur de su rango de hallazgos anteriores, lo que respalda la hipótesis de que el hábitat era probablemente un mosaico de bosques relativamente densos y bosques abiertos.
Se pueden encontrar muchos más fósiles en el sitio de ampliación del Canal de Panamá, y King espera que se publiquen muchos artículos en los próximos cinco años con respecto a su importancia.
