Uno de los muchos obstáculos que se interponen en el camino de una misión tripulada a Marte es la cuestión de cómo construir estructuras en el Planeta Rojo. El transporte de todos los materiales necesarios para la construcción del espacio sería absurdamente costoso, por lo que los científicos han propuesto una serie de alternativas que dependen de los recursos marcianos, como la instalación de un horno nuclear o convertir los compuestos orgánicos en Marte en polímeros de unión. Pero un equipo de científicos de la Universidad de California en San Diego puede haber (literalmente) encontrado una solución mucho más simple: tomar un poco de suelo marciano y apretar.
En un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports, los investigadores dicen que fueron capaces de crear ladrillos sólidos golpeando suelos parecidos a los de Marte con un martillo de alta presión, Loren Grush escribe para The Verge. "Marte-1a", como se llama el simulador de suelo, se deriva de rocas que tienen la misma composición química que los suelos marcianos, junto con granos de forma y tamaño similares.
La mayoría de los materiales de construcción terrestres están hechos con el uso de un "aglutinante", que ayuda a que el material permanezca rígido . Pero los investigadores descubrieron que podían formar ladrillos resistentes de Mars-1a sin ningún tipo de adhesivo. En cambio, confiaron en un proceso de dos pasos, informa Abigail Beall para Wired. Primero, se recogió el suelo en una caja de goma; luego se compactó utilizando una fuerza aproximadamente equivalente a la caída de un martillo de diez libras desde una altura de aproximadamente tres pies.
La presencia de óxido de hierro, un compuesto químico que le da a los suelos marcianos su tono rojizo, puede explicar por qué los ladrillos se pegaron. "[Los investigadores] investigaron la estructura del simulador con varias herramientas de escaneo y descubrieron que las pequeñas partículas de hierro recubren las partículas de basalto rocoso más grandes del simulador", según un comunicado de prensa de UC San Diego. "Las partículas de hierro tienen facetas limpias y planas que se unen fácilmente entre sí bajo presión".
Pero la técnica aún no está lista para ser la solución para todos los problemas de construcción de Marte. En una entrevista con Alasdair Wilkins de Vocativ, el investigador principal Yu Qiao dijo que los ladrillos eran bastante pequeños, aproximadamente del tamaño de una moneda. Y el equipo aún no está seguro de cómo los astronautas podrían producir eficientemente estos bloques de construcción en Marte. Una opción, de acuerdo con el comunicado de prensa, podría ser construir lentamente sobre capas compactadas de suelo, de forma muy parecida a la impresión 3D.
También hay otras limitaciones para el estudio. Si bien Marte-1a podría ser similar al suelo marciano, no es suelo marciano. Como señala Sara Fecht en Popular Science, el simulante contiene aproximadamente tres veces más óxido de aluminio y seis veces más óxido de titanio que el producto real. Los científicos no pueden estar seguros, en otras palabras, de que los suelos en Marte se comporten de la misma manera que el simulador.
Los hallazgos del equipo requieren más investigación, pero el estudio sugiere que al menos en un aspecto, conseguir humanos en Marte podría ser más fácil de lo que pensábamos.
