Foto: wanderflechten
En 1700, un terremoto masivo azotó la costa oeste y noroeste de los Estados Unidos. Los científicos modernos se enteraron por primera vez del desastre natural a través de las cicatrices que dejó en la tierra: enormes cedros rojos caídos y depósitos de arena arrastrados hacia el interior. No se mantenían registros escritos en esa región cuando ocurrió el terremoto, pero hace varios años, los científicos lograron determinar la fecha de ese misterioso terremoto. En 2005, Smithsonian explicó cómo descubrieron el misterio:
En Japón, los funcionarios registraron un tsunami "huérfano", no relacionado con ningún terremoto, con olas de hasta tres metros de altura a lo largo de 600 millas de la costa de Honshu a la medianoche del 27 de enero de 1700. Hace varios años, investigadores japoneses, al estimar el La velocidad, la trayectoria y otras propiedades del tsunami concluyeron que fue provocado por un terremoto de magnitud 9 que arrasó el fondo marino frente a la costa de Washington a las 9 p.m., hora estándar del Pacífico, el 26 de enero de 1700. Para confirmarlo, investigadores estadounidenses encontraron algunos árboles viejos de edad conocida que había sobrevivido al terremoto y comparó los anillos de sus árboles con los anillos de los cedros del bosque fantasma. Los árboles efectivamente habían muerto justo antes de la temporada de crecimiento de 1700.
El terremoto ocurrió a lo largo de la zona de subducción de Cascadia, una falla importante que se extiende desde el noroeste del Pacífico hasta Vancouver. En las últimas décadas, los científicos han determinado que esta línea de falla puede producir mega terremotos de 9.0 o más en la escala de Richter.
Teniendo en cuenta toda la evidencia geológica, los científicos ahora dicen que un gran terremoto azota el noroeste del Pacífico cada pocos cientos de años, más o menos unos cientos de años. Eso significa que el próximo podría atacar mañana.
Esta es la razón por la cual los investigadores esperan aprender tanto como puedan, tan rápido como puedan sobre el devastador terremoto que sacudió la tierra en 1700. La predicción del terremoto sigue siendo notoriamente incompleta (solo mire el ejemplo reciente de investigadores en Italia que no pudieron predecir un terremoto en L'Aquila), por lo que cuanto más científicos puedan aprender sobre lo que sucedió en el pasado, mejor preparados estarán para el próximo desastre. Y el próximo podría llegar pronto, según una nueva investigación:
La zona de subducción de Cascadia es de particular interés para los geólogos y gerentes costeros porque la evidencia geológica apunta a la actividad sísmica recurrente a lo largo de la línea de falla, con intervalos entre 300 y 500 años. Con el último gran evento ocurrido en 1700, otro terremoto podría estar en el horizonte. Una mejor comprensión de cómo podría desarrollarse tal evento tiene el potencial de salvar vidas.
El equipo de la Universidad de Pennsylvania recurrió a una técnica basada en fósiles para estudiar la zona de subducción de Cascadia. Tomaron muestras de núcleos en toda la región y luego tomaron muestras para encontrar fósiles microscópicos de foraminíferos, un tipo de protista acuático unicelular. Utilizaron la datación por radiocarbono para estimar la edad de estas criaturas antiguas y recrear los cambios pasados en la tierra y el nivel del mar a lo largo de la costa. A través de sus análisis, vieron que la costa se rompió de manera heterogénea, o que el terremoto golpeó en diferentes lugares con diferente gravedad.
Los terremotos que ocurrieron en esta parte de América del Norte, informaron, se comportaron de manera similar a los recientes terremotos importantes en Japón y Chile, que llegaron con muy poca advertencia. Si bien los resultados son útiles para modelar y comprender el próximo mega terremoto de la costa oeste, los investigadores advierten que algunas áreas de Oregon probablemente tendrán solo 20 minutos para evacuar antes de que lleguen las olas del tsunami.
Más de Smithsonian.com:
Choques futuros
Los huracanes pueden causar terremotos
