La gran jarra de ratones me detuvo. John Whipple Potter Jenks había recogido estos ratones hace 160 años. Probablemente había seguido las instrucciones de Spencer Baird de 1850: tenga a mano un pequeño barril, parcialmente lleno de licor, y arroje a los ratones vivos; esto provocaría "una muerte rápida y poco dolorosa" y "el animal será más apto para mantener el sonido".
Los ratones habían sido transferidos a un nuevo frasco y habían sido reubicados. Pero aquí estaban. Había estado siguiendo el rastro de Jenks durante varios años, y de repente sentí que, extrañamente, estaba en su presencia.
El 26 de septiembre de 1894, el naturalista, taxidermista, escritor de ciencias populares y querido profesor John Wipple Potter Jenks murió en los escalones de su museo en la Universidad de Brown. "Había almorzado, quizás demasiado, ... y expiró sin un momento de enfermedad o sufrimiento", escribiría uno de sus alumnos.
El Museo Jenks ofreció a los estudiantes y visitantes locales vitrinas llenas de animales con taxidermias, artículos etnográficos de todo el mundo y otras "curiosidades" dignas de museos: unos 50, 000 artículos. Pero incluso antes de su muerte, el museo parecía anticuado.
Brown University cerró el museo en 1915 y descartó la mayoría de sus colecciones en el basurero de la universidad en 1945. Durante muchos años fui curador del museo en el Smithsonian. Ahora, soy profesor de estudios estadounidenses en Brown, y el Museo Jenks, en su mayoría olvidado, me ha fascinado durante mucho tiempo. Lo convertí en el marco de mi nuevo libro, Inside the Lost Museum . A través de la lente del museo perdido de Jenks, mi libro detalla el valioso trabajo que se lleva a cabo hoy en los museos: recolectar, preservar, exhibir y estudiar arte, artefactos y especímenes de historia natural.
En 1850, cuando la Institución Smithsonian emitió un llamado para especímenes de historia natural, en particular para "pequeños cuadrúpedos, como ratones de campo, musarañas, topos, murciélagos, ardillas, comadrejas", Jenks fue uno de los muchos naturalistas que respondieron. Envió a Baird (que más tarde se convertiría en el segundo secretario de la institución) cientos de ratones, topillos, musarañas, comadrejas, ratas almizcleras y zorrillos, junto con una rata y dos zorros.
"Me interesaba que mis alumnos y otros me los trajeran hasta que llorara lo suficiente", escribió Jenks en su autobiografía. (Jenks les pagó seis centavos por ratón).
Dentro del museo perdido: curaduría, pasado y presente
En este volumen, Steven Lubar, entre los académicos y profesionales más reflexivos en el campo, convierte "museo" en un verbo, llevándonos detrás de escena para mostrar cómo se conciben y organizan la recolección, la exhibición y la programación. Su relato claro, directo y perspicaz proporciona estudios de casos, así como un marco más amplio para comprender las prácticas museológicas, las elecciones, las tendencias históricas, las controversias y los posibles futuros. El tratamiento de los museos de arte, ciencia e historia y los roles ocupacionales desde el director y el curador hasta el diseñador y educador de la exposición hacen que esta lectura sea obligatoria para todos en el campo del museo.
ComprarEl Informe Anual del Smithsonian le agradeció su trabajo: "Una de las contribuciones más importantes a las colecciones geográficas de la institución ha sido la serie de mamíferos del este de Massachusetts recibida del Sr. JWP Jenks de Middleboro".
Baird analizó los especímenes que recibió para su compendio de 1857, Los mamíferos de América del Norte: las descripciones de especies basadas principalmente en las colecciones del Museo de la Institución Smithsonian .
Cuando Baird terminó de mirar y medir las "alimañas" de Jenks, se almacenaron en el Smithsonian junto con todos los otros animales que Baird había usado para sus mamíferos.
También se pusieron a disposición de otros científicos para su trabajo.
En 1866, Joel Asaph Allen, curador del Museo de Zoología Comparada de Harvard (MCZ), comenzó a trabajar en su Catálogo de los Mamíferos de Massachusetts. Este catálogo de 1869 se basó principalmente en las propias colecciones de Allen en Springfield, pero Allen conocía las colecciones de Jenks en el Smithsonian del libro de Baird, y quería examinarlas.
Los ratones de Jenks encontraron hogares en la Universidad de Michigan, la Academia de Ciencias de Chicago y el Women's College de Baltimore (ahora Goucher College). (Lukas Rieppel) El 24 de junio de 1866, el Smithsonian los envió a la MCZ, no muy lejos de su primer hogar en Middleboro, para que Allen trabaje. Allen aprendió cosas nuevas de los mamíferos de Jenks y ofreció esta apreciación de su trabajo: "Nadie ha hecho más para aumentar nuestro conocimiento de su historia que el Sr. JWP Jenks, de Middleboro".
Los ratones de Jenks continuarían apareciendo en textos taxonómicos, pero también servirían para otro propósito. En febrero de 1876, el MCZ recibió un envío de roedores del Smithsonian, entre ellos varios de los especímenes de Jenks. En su papel de museo nacional, el Smithsonian distribuyó conjuntos identificados de especímenes como estos a museos de todo el país. Los ratones de Jenks encontraron nuevos hogares en, entre otros lugares, la Universidad de Michigan, la Academia de Ciencias de Chicago y el Women's College de Baltimore (ahora Goucher College).
Los ratones de Jenks fueron útiles. Los científicos los examinaron y midieron (una docena o más de mediciones para cada ratón) construyeron taxonomías con ellos y los usaron en otros tipos de investigación. Es por eso que fueron recolectados, y por eso han sido preservados. Muchos de los ratones de Jenks todavía están en el Smithsonian y el MCZ y otros museos en todo el país, esperando su uso posterior. Yo quería verlos. Fue entonces cuando encontré el frasco grande en MCZ.
Los ratones de Jenks cuentan una historia tradicional de colecciones científicas. No fueron recopilados para su exhibición, nunca han estado en exhibición, y probablemente nunca lo estarán. Tampoco lo hará el 99.9 por ciento de los 3 mil millones de especímenes de historia natural del mundo.
El naturalista John Wipple Potter Jenks construyó un museo en la Universidad Brown repleto de animales taxidermidos y otros especímenes. La universidad descartó toda la colección en 1945. (Archivos de la Universidad de Brown) Pero eso no significa que no sean útiles. Mire detrás de escena y verá cómo se ponen en práctica.
La antropóloga Margaret Mead dirigió un recorrido virtual por el Museo Americano de Historia Natural en sus antropólogos y lo que hacen en 1965 .
“Aquí arriba, en el piso de los curadores, los largos pasillos están llenos de altos gabinetes de madera y metal y el aire tiene un olor curioso, un poco rancio, un poco químico, un compuesto de sustancias fumigadoras y olores mezclados de especímenes reales, huesos, plumas, muestras de suelos y minerales ", escribió. Podría tener la idea de que un museo es "un lugar lleno de especímenes que huelen a formaldehído, todo bastante rancio, anticuado y muerto".
Pero luego abres una puerta a la oficina de un curador: “La oficina de un curador es un taller. Aquí extiende nuevos especímenes para catalogar o viejos para estudiar. Aquí hace selecciones para exhibiciones, comparando sus notas de campo y sus fotografías de campo con objetos recolectados en una excursión reciente o quizás hace medio siglo ”. El investigador le da nueva vida al espécimen.
Richard Fortey, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres, nos guía en otro recorrido detrás de escena. Nos muestra "el hábitat natural del curador", el "laberinto de pasillos, galerías obsoletas, oficinas, bibliotecas y, sobre todo, colecciones".
Hay cajones interminables de fósiles, dispuestos taxonómicamente, como los mamíferos en la MCZ. Cada uno está etiquetado con su nombre en latín, la formación rocosa de la que se recuperó, su era geológica, la ubicación y el nombre del recolector y, a veces, dónde se publicó. Aquí es donde Fortey hace su trabajo, asignando nombres a nuevas especies, comparando ejemplos para comprender la sistemática (las relaciones entre especies) y generalizando sobre la evolución y el cambio geológico y climático. "La justificación básica de la investigación en las colecciones de referencia de un museo de historia natural", escribe Fortey, "es taxonómica".
Las colecciones de historia natural han sido la base de los avances biológicos más importantes, desde Histoire naturelle, générale et particulière de Georges Louis Leclerc Buffon de 1749 hasta las teorías de anatomía animal de Georges Cuvier a principios del siglo XIX, y desde la teoría de la evolución de Darwin de 1859 hasta mediados de Ernst Mayr. Síntesis evolutiva del siglo XX.
Reunirse y ordenar especímenes en museos hizo que fuera más fácil aprender de ellos. Se hizo más simple comparar y construir teorías a partir de ellos. "Cuántas cosas más finas están en la composición que solo", escribió Ralph Waldo Emerson después de una visita al Museo de Historia Natural en 1833. Emerson vio allí "el principio agitado de la vida en todas partes incipiente", la organización del universo.
Del mismo modo, los científicos podrían encontrar principios de organización útiles para su trabajo. El historiador de ciencias Bruno Strasser escribe: “Cuando los objetos se vuelven accesibles en un solo lugar, en un solo formato, se pueden organizar para hacer que las similitudes, diferencias y patrones sean evidentes a simple vista de un solo investigador humano; Las colecciones concentran el mundo, haciéndolo accesible al limitado campo de visión humano ". Como lo expresó Buffon en 1749, " cuanto más ves, más sabes ".
La recolección para fines científicos siempre ha sido fundamental para los museos estadounidenses. El objetivo del museo de Charles Wilson Peale en Filadelfia, establecido en 1786, era promover el conocimiento útil. Ese era también el objetivo de la cercana Sociedad Filosófica Estadounidense, el Smithsonian cuando se fundó en 1846, y de los museos de historia natural de los Estados Unidos en el siglo XIX. Construyeron colecciones para investigadores. Publicaron volúmenes de artículos científicos. La divulgación (exposiciones, conferencias, educación popular) fue un objetivo secundario durante gran parte de su historia.
La taxonomía y la sistemática —la identificación y clasificación de plantas y animales— fue, hasta el siglo XX, el trabajo más importante de la biología, y puso a los museos de historia natural en el centro del campo. La taxonomía, explica Edward O. Wilson, de Harvard, otro habitante del almacén del museo, “es un oficio y un cuerpo de conocimiento que se acumula en la cabeza de un biólogo solo a través de años de trabajo monacal. . . . Un taxonomista experto no es solo un etiquetador de museo. . . . Es mayordomo y portavoz de cien o mil especies.
Pero a mediados del siglo XX, la biología basada en el museo parecía menos importante que la biología basada en el laboratorio. Las ciencias experimentales y analíticas (genética, bioquímica, cristalografía y, finalmente, biología molecular) hicieron que la historia natural pareciera anticuada.
La función parecía más importante que la forma, la química más importante que la taxonomía, el comportamiento más importante que la apariencia. Las colecciones estaban pasadas de moda.
Los biólogos del museo se defendieron. El Museo de Zoología Comparada de Harvard fue uno de los lugares donde se libró esta batalla, Wilson la llamó "las guerras moleculares". Él escribió: “Los molecularistas confiaban en que el futuro les pertenecía. Si la biología evolutiva iba a sobrevivir, pensaron, tendría que ser transformada en algo muy diferente. Ellos o sus estudiantes lo harían, trabajando hacia arriba desde la molécula a través de la célula hasta el organismo. El mensaje era claro: que los coleccionistas de sellos regresen a sus museos ".
Bruno Strasser señala que los historiadores naturales que trabajaron en museos siempre habían recolectado más que solo especímenes de animales y plantas. También habían recolectado, a partir del siglo XIX, semillas, sangre, tejidos y células. Más importante, también habían recopilado datos: ubicaciones, descripciones, dibujos.
Todas esas mediciones de los ratones de Jenks eran parte de una vasta base de datos que incluía no solo la colección de pieles y esqueletos, sino también información sobre las criaturas.
Esto resultó útil para responder nuevas preguntas. Joseph Grinnell, director fundador del Museo de Zoología de Vertebrados de Berkeley, enfatizó la importancia de estos datos para la nueva biología de principios del siglo XX: “El conservador del museo solo unos años después estaba satisfecho de reunir y organizar sus colecciones de investigación con muy poca referencia. a su fuente o a las condiciones en que se obtuvieron. . . . El método moderno, y el adoptado y llevado a cabo cada vez más en detalle por nuestro museo de California, es hacer un registro de cada individuo adquirido ".
La colección de Grinnell en California incluyó no solo 100, 000 especímenes sino también 74, 000 páginas de notas de campo y 10, 000 imágenes. "Estas notas de campo y fotografías se archivan para que el estudiante tenga acceso a ellas tan fácilmente como los especímenes mismos".
Grinnell pensó que estos datos podrían terminar siendo más importantes que los especímenes.
Cuando los científicos como Wilson se interesaron en las cuestiones teóricas de la ecología de poblaciones en la década de 1970, las colecciones y los datos sobre ellas resultaron esenciales. Cuando los problemas de contaminación y contaminación ambiental se hicieron importantes en la década de 1980, o el cambio climático en la década de 2000, las colecciones fueron útiles.
Los museos han pasado de centrarse en la sistemática a la biodiversidad a medida que buscan nuevas formas de aprovechar sus colecciones ganadas con tanto esfuerzo. La investigación de la biodiversidad se basa en la sistemática; no puedes saber qué se está extinguiendo a menos que sepas lo que tienes.
El Panel Presidencial de 1998 sobre Biodiversidad y Ecosistemas solicitó la digitalización de datos de colecciones como un primer paso vital, una llamada que fue respondida durante los próximos 20 años con sistemas como los que me permitieron encontrar los ratones de Jenks diseminados por todo el país.
Durante la última década ha habido muchos argumentos para el valor práctico de las colecciones de historia natural. Las colecciones son útiles para rastrear especies invasoras, así como para documentar, por ejemplo, la presencia de DDT (que mide el grosor de los huevos de las colecciones de los museos) y la contaminación por mercurio (usando especímenes de aves y peces). Las colecciones son útiles en el estudio de patógenos y vectores de enfermedades; millones de especímenes de mosquitos recolectados en el transcurso de un siglo proporcionan información sobre la propagación de la malaria, el virus del Nilo Occidental y otras enfermedades. El invasivo escarabajo asiático de cuernos largos se identificó a partir de un espécimen en las colecciones de entomología de Cornell.
La revolución molecular de la década de 2000 desbloqueó aún más información de las colecciones. Es posible extraer ADN de algunas muestras, no solo para mejorar la taxonomía sino también para aprender sobre enfermedades e incluso la evolución de los virus.
Los investigadores han utilizado material de colecciones para rastrear la historia del virus de la gripe de 1918. Un análisis del brote de hantavirus de la década de 1990 utilizando colecciones de roedores de museos fue útil para los funcionarios de salud pública para predecir nuevos brotes, y los investigadores argumentan que si hubiera habido buenas colecciones de África, el reciente brote de ébola hubiera sido más fácil de entender y controlar.
Los museos de historia natural continúan sirviendo como lo que el director del Museo Nacional Smithsonian de los Estados Unidos llamó una vez "una gran biblioteca de referencia de objetos materiales". Extraídos del tiempo y el espacio, plantean y responden preguntas viejas y nuevas.
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Extracto adaptado de Inside the Lost Museum por Steven Lubar, publicado por Harvard University Press, $ 35.00. Copyright © 2017 por el presidente y miembros del Harvard College. Usado con permiso. Todos los derechos reservados.
