Amelia Earhart, la primera mujer en volar en solitario a través del Atlántico en 1928, viene a la mente cuando habla de un vuelo temprano, pero algunas otras voladoras igualmente atrevidas, aunque menos conocidas, de esa época tienen historias que contar.
Uno de ellos, Elinor Smith Sullivan, cuya carrera coincidió con la de Earhart, murió la semana pasada. Ella tenía 98 años.
La carrera de aviación de Sullivan tuvo un comienzo temprano. A los 7 años, la joven Elinor Smith tomó lecciones cerca de su casa en Long Island en 1918 con una almohada a la espalda para poder alcanzar los controles.
A partir de ahí, su carrera se aceleró rápidamente. A los 15 años, Sullivan realizó su primer vuelo en solitario. A los 16 años, era piloto con licencia. Fue una de las primeras mujeres en recibir una licencia de aviación de transporte, dijo Dorothy Cochran, curadora del Museo Nacional del Aire y el Espacio. Y en 1928, cuando tenía solo 17 años, en un desafío presentado por varios hombres que dudaban de su experiencia, Sullivan voló debajo de los cuatro puentes a lo largo del East River de la ciudad de Nueva York.
"Ella tenía todo tipo de esperma", dijo Cochran.
Ese mismo año, Sullivan estableció un récord de resistencia en solitario femenino de 13 horas, 11 minutos sobre Mitchel Field de Long Island. Cuando otra piloto femenina rompió ese récord, Smith lo recuperó el mismo año, permaneciendo en el cielo durante 26 horas y 21 minutos.
En 1929, fue nombrada la mejor piloto femenina del país, venció a Earhart y se unió a las filas de pilotos famosos como Jimmy Doolittle.
Al año siguiente, se convirtió en corresponsal de la radio NBC, informando sobre aviación y cubriendo las Cleveland Air Races. También tomó un bolígrafo y se convirtió en la editora de aviación de la revista Liberty, y escribió para varias otras publicaciones, incluidas Aero Digest, Colliers, Popular Science y Vanity Fair.
Su carrera como piloto tuvo un receso en 1933, cuando se casó con el congresista del estado de Nueva York Patrick Sullivan y comenzó una familia. La pareja eventualmente tendría cuatro hijos.
(Sullivan fue, sin embargo, la única mujer voladora que apareció en una caja de cereales Wheaties, en 1934).
La ex mujer voladora podría haberse desvanecido del centro de atención después de su matrimonio, pero unas dos décadas después, después de la muerte de su esposo en 1956, Sullivan estaba de vuelta en el asiento del piloto. Ella voló hasta 2001, cuando tomó un último vuelo a los 89 años para probar el C33 Raytheon AGATE en la Base Langley de la Fuerza Aérea en Virginia. Sullivan también fue una importante defensora de la aviación, trabajando incansablemente en las décadas de 1940 y 1950 para salvar los campos Mitchel y Roosevelt Fields de Long Island, donde había volado de niña.
Su autobiografía, Aviatrix, publicada en 1981, y su ingreso al Salón de la Fama Internacional de Mujeres en la Aviación en 2001 han mantenido vivo su legado, y en la película de 2009 Amelia, la actriz Mia Wasikowska interpretó a la joven Sullivan.
Su legado y su papel en la aviación están siendo reconocidos en el Museo del Aire y el Espacio esta primavera. Durante las próximas semanas, los visitantes del museo podrán ver una placa de obituario en la entrada del edificio, recordando las contribuciones de Sullivan a la aviación. Una imagen colgada al lado la capturará en la parte superior de un avión Lockheed Vega, cuando estaba más feliz: preparándose para volar.
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