Virginia Dale estaba en el primer helicóptero cargado de ecologistas que aterrizó en Mount St. Helens después de que estalló hace 25 años este mes. "Solo recuerdo lo extraño que estaba saliendo en ese paisaje", dice sobre el terreno repentinamente gris y cubierto de cenizas. "Daba la impresión de una total falta de vida".
Dale, en el Laboratorio Nacional Oak Ridge en Tennessee, estudia la sucesión ecológica, o cómo se recupera un ambiente después de una perturbación importante. En broma se llama a sí misma una "ecologista perturbada". Cuando se trata de estudiar la devastación, dice, "Mount St. Helens estaba fuera de escala".
La erupción del 18 de mayo de 1980 arrasó los 1.314 pies superiores de la montaña, reduciendo la cumbre simétrica, cubierta de glaciares, a un cráter en forma de herradura. Una avalancha de rocas tapó el valle del río Toutle en la base de la montaña y creó una zona de tierra estéril y húmeda de 23 millas cuadradas. Una explosión lateral de aire caliente y escombros de 300 millas por hora aplastó el bosque circundante. Una nube de cenizas trepó a 80, 000 pies en 15 minutos y dio la vuelta al mundo en 15 días. Torrentes de aire sobrecalentado, gases y rocas, una mezcla conocida como flujo piroclástico, surgieron por la cara norte de la montaña durante horas, destruyendo todo a su paso. En total, la erupción arrasó más de 230 millas cuadradas de bosques, lagos, prados y arroyos. Mató a 57 personas, convirtiéndola en la erupción más mortal en la historia de los EE. UU., Y millones de animales y plantas. "La muerte está en todas partes", informó el periódico de Oregon . "Los vivos no son bienvenidos".
Hoy, la vida ha vuelto con venganza. Donde la avalancha borró todo, Dale ha contado más de 150 especies de flores silvestres, arbustos y árboles, con un promedio de diez nuevas especies de plantas ganando terreno cada año. También ha documentado cinco especies de coníferas, incluidas la cicuta occidental y el abeto plateado del Pacífico, que aún no se supone que estén allí; Según la teoría ecológica estándar, esos árboles deberían germinar solo después de que generaciones de otras plantas hayan mejorado el suelo y hayan proporcionado algo de sombra. Parece que la vida puede afianzarse incluso en el paisaje más desolado, y de una manera que ningún científico podría haber previsto.
Charlie Crisafulli, un ecólogo del Servicio Forestal de EE. UU., Ha estado viendo cómo la vida regresa a la llanura pómez, un área de seis millas cuadradas que fue enterrada en cenizas y prácticamente esterilizada por los flujos piroclásticos. Hoy, la cubierta de tierra cubierta de musgo y lluvia brilla intensamente con poca luz. Densos matorrales de alisos y sauces, muchos de 10 a 15 pies de altura, crecen a lo largo de nuevas corrientes que fluyen a través de la llanura. Las ranas croan, los pájaros llaman. Una pequeña manada de alces pasta en la distancia. Las flores silvestres salpican el paisaje con toques de rojo, amarillo, rosa, blanco y morado.
Fueron estas flores silvestres púrpuras, lupinos de pradera, las que le enseñaron a Crisafulli una de las lecciones clave de la sucesión: la importancia del azar. Los altramuces no suelen considerarse plantas que colonizan el medio de un paisaje vacío. Se extienden lentamente, abrazan el suelo y tienen semillas pesadas que el viento no puede llevar fácilmente. Pero en junio de 1982, Crisafulli y otro ecólogo, al inspeccionar la llanura de piedra pómez en helicóptero, vieron la primera planta que habían visto en millas. Aterrizaron y encontraron un lupino floreciente, rodeado por un anillo de plántulas. La ceniza profunda y la piedra pómez contenían pocos nutrientes, pero los lupinos, como otras plantas de la familia de los guisantes, obtienen nitrógeno de las bacterias que viven en sus raíces. Crisafulli estableció un terreno de estudio de 200 yardas cuadradas alrededor de esa planta pionera. En cuatro años, contó 16, 000 altramuces en la trama; tres años después, 35, 000. "La gente a veces me pregunta cómo puedo volver y estudiar exactamente el mismo lugar año tras año", dice. "Siempre les digo que nunca es lo mismo".
El florecimiento de la vida en la llanura pómez puede haber comenzado con ese lupino solitario. Una vez que las plantas enriquecieron el suelo con nitrógeno y le añadieron material orgánico cuando murieron, pronto siguieron otras plantas y luego animales. Dentro de una década de la erupción, Crisafulli había documentado más de 27 especies de plantas en la parcela de estudio. Un parche grande de fresas surgió justo afuera, probablemente de una sola semilla depositada en heces de aves o mamíferos. Crisafulli ha atrapado a 11 especies de pequeños mamíferos en la llanura de piedra pómez, incluidas ardillas de tierra, ratones y musarañas. Cada uno aceleró la recuperación del área almacenando semillas en caché, excavando a través del suelo y atrayendo a depredadores como aves rapaces y comadrejas.
Al igual que muchos otros descubrimientos en el Monte St. Helens, "el regreso de estas pequeñas especies [animales] va en contra de la sabiduría convencional", dice Crisafulli. Los ecologistas alguna vez pensaron que muchos pequeños mamíferos se adhieren a rutas probadas y verdaderas en medio de una densa vegetación que proporciona una buena ocultación. Pero comenzó a encontrar ratones de venado en la llanura de piedra pómez en 1982, mucho antes de que muchas plantas hubieran echado raíces. Ahora los investigadores saben que incluso las musarañas que pesan menos de un quinto de una onza son exploradores resistentes que cruzan kilómetros de terreno árido.
La gran erupción tuvo otros efectos sorprendentes en el equilibrio de la vida en el resto de la región. "Ten cuidado por donde pisas mientras nos acercamos al lago", dice Crisafulli. Al principio no entiendo la advertencia; el terreno está nivelado y estamos caminando por un sendero de cuatro pies de ancho. Pero entonces el suelo parece moverse. Miro más de cerca. Pequeños y oscuros sapos occidentales saltan por todas partes. En este lago, miles de ellos palpitan en pilas a lo largo de la orilla del agua.
Por suerte (para los sapos), los anfibios abundan aquí porque estaban hibernando bajo tierra cuando el volcán explotó en 1980. Cuando los animales emergieron un mes más tarde, la erupción había destruido todos los árboles. alrededor del lago. Más luz solar golpea el agua, haciéndola inusualmente cálida y especialmente rica en los organismos acuáticos de los que se alimentan los sapos. La explosión también mató a la mayoría de los depredadores de los sapos. Curiosamente, el sapo occidental está disminuyendo en su mayor parte más allá del Monte St. Helens. "Puede ser una especie que prospera con disturbios", dice Crisafulli, "que nadie sospechaba".
Sapos aquí, musarañas allá: la dispersión de los sobrevivientes de los volcanes y los oportunistas sugiere que el regreso de la vida ocurre simultáneamente en miles de lugares a la vez, dice Jerry Franklin, ecólogo de la Universidad de Washington en Seattle. La lección se aplica a otros ecosistemas dañados, dice. Los madereros no deben talar la tierra, por ejemplo, sino dejar atrás "botes salvavidas" como enganches y árboles vivos que sostendrán a otros organismos y fomentarán la recuperación.
La recuperación del Monte St. Helens ha tenido muchos reveses desde la erupción de 1980. La erosión de la corriente arrasó algunas de las parcelas de investigación. Los deslizamientos de tierra enterraron los bosques emergentes. Y otras erupciones desataron devastadores flujos piroclásticos. El otoño pasado, el Monte St. Helens entró en erupción por primera vez desde 1986, enviando una nube de vapor y cenizas. Los rumores han continuado sin cesar, pero a Crisafulli y Dale no les importa. Son bienvenidos los disturbios.
