Nikola Tesla. Imagen cortesía de la Biblioteca del Congreso
Al final de su vida brillante y torturada, el físico, ingeniero e inventor serbio Nikola Tesla estaba sin dinero y viviendo en una pequeña habitación de hotel en la ciudad de Nueva York. Pasó días en un parque rodeado de las criaturas que más le importaban, las palomas, y sus noches de insomnio trabajando en ecuaciones matemáticas y problemas científicos en su cabeza. Ese hábito confundiría a científicos y académicos durante décadas después de su muerte, en 1943. Sus inventos fueron diseñados y perfeccionados en su imaginación.
Tesla creía que su mente no tenía igual, y no estaba por encima de regañar a sus contemporáneos, como Thomas Edison, quien una vez lo contrató. "Si Edison tuviera que encontrar una aguja en un pajar", escribió una vez Tesla, "procedería inmediatamente con la diligencia de la abeja para examinar paja tras paja hasta encontrar el objeto de su búsqueda. Fui testigo lamentable de tal acción que un poco de teoría y cálculo le habrían ahorrado el noventa por ciento de su trabajo ".
Pero de lo que sus contemporáneos pueden carecer de talento científico (según la estimación de Tesla), hombres como Edison y George Westinghouse claramente poseían el único rasgo que Tesla no tenía: una mente para los negocios. Y en los últimos días de la Edad Dorada de Estados Unidos, Nikola Tesla hizo un intento dramático de cambiar el futuro de las comunicaciones y la transmisión de energía en todo el mundo. Se las arregló para convencer a JP Morgan de que estaba al borde de un gran avance, y el financiero le dio a Tesla más de $ 150, 000 para financiar lo que se convertiría en una torre gigantesca, futurista y sorprendente en el centro de Long Island, Nueva York. En 1898, cuando se dieron a conocer los planes de Tesla para crear un sistema de transmisión inalámbrica mundial, la Torre Wardenclyffe sería la última oportunidad de Tesla para reclamar el reconocimiento y la riqueza que siempre se le habían escapado.
Nikola Tesla nació en la actual Croacia en 1856; su padre, Milutin, era sacerdote de la Iglesia ortodoxa serbia. Desde temprana edad, demostró la obsesión que desconcertaría y divertiría a quienes lo rodeaban. Podía memorizar libros enteros y almacenar tablas logarítmicas en su cerebro. Aprendía idiomas con facilidad y podía trabajar días y noches con solo unas pocas horas de sueño.
A los 19 años, estudiaba ingeniería eléctrica en el Instituto Politécnico de Graz en Austria, donde rápidamente se estableció como un estudiante estrella. Se encontró en un debate en curso con un profesor sobre defectos de diseño percibidos en los motores de corriente continua (CC) que se demostraban en clase. "Al atacar el problema nuevamente, casi lamenté que la lucha terminara pronto", escribió Tesla más tarde. “Tenía mucha energía de sobra. Cuando emprendí la tarea no fue con una resolución como la que suelen hacer los hombres. Para mí fue un voto sagrado, una cuestión de vida o muerte. Sabía que perecería si fallaba. Ahora sentía que la batalla estaba ganada. De vuelta en los profundos recovecos del cerebro estaba la solución, pero aún no podía darle una expresión externa ".
Pasaría los siguientes seis años de su vida "pensando" en campos electromagnéticos y un motor hipotético alimentado por corriente alterna que funcionaría y debería funcionar. Los pensamientos lo obsesionaron y no pudo concentrarse en su trabajo escolar. Los profesores de la universidad advirtieron al padre de Tesla que los hábitos de trabajo y sueño del joven erudito lo estaban matando. Pero en lugar de terminar sus estudios, Tesla se convirtió en un adicto al juego, perdió todo el dinero de la matrícula, abandonó la escuela y sufrió una crisis nerviosa. No sería la última.
En 1881, Tesla se mudó a Budapest, después de recuperarse de su colapso, y estaba caminando por un parque con un amigo, recitando poesía, cuando se le ocurrió una visión. Allí, en el parque, con un palo, Tesla dibujó un crudo diagrama en la tierra: un motor que utiliza el principio de los campos magnéticos giratorios creados por dos o más corrientes alternas. Si bien antes se había empleado la electrificación de CA, nunca habría un motor práctico que funcionara con corriente alterna hasta que inventara su motor de inducción varios años después.
En junio de 1884, Tesla navegó hacia la ciudad de Nueva York y llegó con cuatro centavos en el bolsillo y una carta de recomendación de Charles Batchelor, un ex empleador, a Thomas Edison, que supuestamente decía: "Mi querido Edison: conozco dos grandes hombres y tú eres uno de ellos. ¡El otro es este joven!
Se organizó una reunión, y una vez que Tesla describió el trabajo de ingeniería que estaba haciendo, Edison, aunque escéptico, lo contrató. Según Tesla, Edison le ofreció $ 50, 000 si podía mejorar las plantas de generación DC que Edison prefería. En unos pocos meses, Tesla informó al inventor estadounidense que había mejorado los motores de Edison. Edison, señaló Tesla, se negó a pagar. "Cuando te conviertas en un estadounidense de pleno derecho, apreciarás una broma estadounidense", le dijo Edison.
Tesla renunció rápidamente y tomó un trabajo para cavar zanjas. Pero no pasó mucho tiempo antes de que se corriera la voz de que valía la pena invertir en el motor de CA de Tesla, y la Western Union Company puso a Tesla a trabajar en un laboratorio no lejos de la oficina de Edison, donde diseñó sistemas de alimentación de CA que todavía se utilizan en todo el mundo. . “Los motores que construí allí”, dijo Tesla, “eran exactamente como los imaginaba. No intenté mejorar el diseño, sino que simplemente reproduje las imágenes tal como aparecían ante mi visión, y la operación fue siempre la que esperaba ".
Tesla patentó sus motores de CA y sistemas de energía, que se dice que son los inventos más valiosos desde el teléfono. Pronto, George Westinghouse, reconociendo que los diseños de Tesla podrían ser justo lo que necesitaba en sus esfuerzos por desmantelar la corriente continua de Edison, autorizó sus patentes por $ 60, 000 en acciones y efectivo y regalías en función de la cantidad de electricidad que Westinghouse podría vender. Finalmente, ganó la "Guerra de las Corrientes", pero a un alto costo en litigios y competencia tanto para Westinghouse como para Edison's General Electric Company.
Torre Wardenclyffe. Foto: Wikipedia
Temiendo la ruina, Westinghouse le suplicó a Tesla que se aliviara de las regalías que Westinghouse acordó. "Su decisión determina el destino de la Compañía Westinghouse", dijo. Tesla, agradecido al hombre que nunca había tratado de estafarlo, rompió el contrato de regalías, alejándose de millones en regalías que ya le debían y miles de millones que se habrían acumulado en el futuro. Habría sido uno de los hombres más ricos del mundo, un titán de la Edad Dorada.
Su trabajo con la electricidad reflejaba solo una faceta de su mente fértil. Antes del cambio del siglo 20, Tesla había inventado una bobina potente que era capaz de generar altos voltajes y frecuencias, lo que condujo a nuevas formas de luz, como neón y fluorescentes, así como rayos X. Tesla también descubrió que estas bobinas, que pronto se llamarían “Bobinas de Tesla”, hacían posible enviar y recibir señales de radio. Rápidamente solicitó patentes estadounidenses en 1897, superando al inventor italiano Guglielmo Marconi.
Tesla continuó trabajando en sus ideas para las transmisiones inalámbricas cuando le propuso a JP Morgan su idea de un globo inalámbrico. Después de que Morgan aportó los $ 150, 000 para construir la torre de transmisión gigante, Tesla contrató de inmediato al notable arquitecto Stanford White de McKim, Mead y White en Nueva York. White también estaba enamorado de la idea de Tesla. Después de todo, Tesla era el hombre muy aclamado detrás del éxito de Westinghouse con corriente alterna, y cuando Tesla habló, fue persuasivo.
"Tan pronto como se complete, será posible que un hombre de negocios en Nueva York dicte instrucciones y haga que aparezcan instantáneamente en letra en su oficina en Londres o en otro lugar", dijo Tesla en ese momento. “Podrá llamar, desde su escritorio, y hablar con cualquier suscriptor telefónico en el mundo, sin ningún cambio en el equipo existente. Un instrumento económico, no más grande que un reloj, permitirá a su portador escuchar en cualquier lugar, en el mar o en la tierra, música o canciones, el discurso de un líder político, la dirección de un eminente hombre de ciencia o el sermón de un clérigo elocuente., entregado en otro lugar, por muy distante. De la misma manera, cualquier imagen, personaje, dibujo o impresión se puede transferir de un lugar a otro. Se pueden operar millones de tales instrumentos desde una sola planta de este tipo ".
White rápidamente se puso a trabajar diseñando la Torre Wardenclyffe en 1901, pero poco después de que comenzó la construcción, se hizo evidente que Tesla se quedaría sin dinero antes de que terminara. Una petición a Morgan por más dinero resultó infructuosa, y mientras tanto los inversores se apresuraban a arrojar su dinero detrás de Marconi. En diciembre de 1901, Marconi envió con éxito una señal de Inglaterra a Terranova. Tesla se quejó de que el italiano estaba usando 17 de sus patentes, pero el litigio finalmente favoreció a Marconi y el daño comercial ya estaba hecho. (La Corte Suprema de los Estados Unidos finalmente confirmó las afirmaciones de Tesla, aclarando el papel de Tesla en la invención de la radio, pero no hasta 1943, después de su muerte). Así, el inventor italiano fue acreditado como el inventor de la radio y se hizo rico. Wardenclyffe Tower se convirtió en una reliquia de 186 pies de alto (sería arrasada en 1917), y la derrota, la peor de Tesla, condujo a otra de sus crisis. "No es un sueño", dijo Tesla, "es una simple hazaña de la ingeniería eléctrica científica, ¡solo un mundo caro, ciego, débil y dudoso!"
Guglielmo Marconi en 1903. Foto: Biblioteca del Congreso
Para 1912, Tesla comenzó a retirarse de ese mundo dudoso. Estaba claramente mostrando signos de trastorno obsesivo compulsivo, y era potencialmente un autista de alto funcionamiento. Se obsesionó con la limpieza y se obsesionó con el número tres; comenzó a estrecharle la mano a la gente y a lavarse las manos, todo en grupos de tres. Tenía que tener 18 servilletas en su mesa durante las comidas, y contaría sus pasos cada vez que caminara a algún lado. Afirmó tener una sensibilidad anormal a los sonidos, así como un agudo sentido de la vista, y luego escribió que tenía "una aversión violenta contra los aretes de las mujeres" y "la vista de una perla casi me daría un ataque". . "
Cerca del final de su vida, Tesla se obsesionó con las palomas, especialmente con una hembra blanca específica, que afirmó amar casi como uno amaría a un ser humano. Una noche, Tesla afirmó que la paloma blanca lo visitó a través de una ventana abierta en su hotel, y creía que el pájaro había venido a decirle que se estaba muriendo. Vio "dos poderosos frijoles de luz" en los ojos del pájaro, dijo más tarde. "Sí, era una luz real, una luz poderosa, deslumbrante y cegadora, una luz más intensa de lo que jamás había producido con las lámparas más poderosas de mi laboratorio". La paloma murió en sus brazos, y el inventor afirmó que en eso En ese momento, supo que había terminado el trabajo de su vida.
Nikola Tesla continuaría haciendo noticias de vez en cuando mientras vivía en el piso 33 del Hotel New Yorker. En 1931 apareció en la portada de la revista Time, que presentó sus inventos en su 75 cumpleaños. Y en 1934, el New York Times informó que Tesla estaba trabajando en un "Rayo de la Muerte" capaz de derribar 10, 000 aviones enemigos del cielo. Esperaba financiar un arma defensiva prototípica en interés de la paz mundial, pero sus llamamientos a JP Morgan Jr. y al primer ministro británico Neville Chamberlain no llegaron a ninguna parte. Sin embargo, Tesla recibió un cheque de $ 25, 000 de la Unión Soviética, pero el proyecto languideció. Murió en 1943, endeudado, aunque Westinghouse había estado pagando su habitación y comida en el hotel durante años.
Fuentes
Libros: Nikola Tesla, Mis inventos: la autobiografía de Nikola Tesla, Hart Brothers, Pub., 1982. Margaret Cheney, Tesla: Man Out of Time, Touchstone, 1981.
Artículos: "El problema del aumento de la energía humana con referencias especiales al aprovechamiento de la energía del sol", por Nikola Tesla, Century Magazine, junio de 1900. "Reflexiones sobre la mente de Nikola Tesla", por R. (Chandra) Chandrasekhar, Centro de Sistemas Inteligentes de Procesamiento de Información, Escuela de Ingeniería Eléctrica, Electrónica e Informática, 27 de agosto de 2006, http://www.ee.uwa.edu.au/~chandra/Downloads/Tesla/MindOfTesla.html"Tesla: Live and Legacy, Tower of Dreams ", PBS.org, http://www.pbs.org/tesla/ll/ll_todre.html. "The Cult of Nikola Tesla", de Brian Dunning, Skeptoid # 345, 15 de enero de 2003. http://skeptoid.com/episodes/4345. "Nikola Tesla, Historia de la tecnología, The Famous Inventors Worldwide", por David S. Zondy, Asociación Mundial de Inventores Independientes, http://www.worldwideinvention.com/articles/details/474/Nikola-Tesla-History-of-Technology -The-famous-Inventors-Worldwide.html. "El futuro del arte inalámbrico de Nikola Tesla", Telegrafía y telefonía inalámbrica, de Walter W. Massid y Charles R. Underhill, 1908. http://www.tfcbooks.com/tesla/1908-00-00.htm
