¿Necesita hacer una bolsa de papel a toda prisa? ¿Tienes problemas para que tus palomas se sobresalten? ¿Tu buggy está sonando demasiado fuerte? Estas son algunas de las preguntas que inspiraron a los inventores a mediados del siglo XIX. Cuando intentaron patentar sus dispositivos imaginativos, la ley les exigió incluir modelos a pequeña escala en la Oficina de Patentes.
"Inventing a Better Mousetrap: Patent Models from the Rothschild Collection", una nueva exposición en el American Art Museum, presenta una variedad de estos intrincados modelos de invención mecánica, incluida la máquina de fabricación de bolsas de papel, el iniciador de palomas y, por supuesto, el "Mejor trampa para ratones" en sí. "La creación de estos modelos fue realmente una mini industria", dice Charles Robertson, subdirector emérito del museo y curador de la exposición. "Y como puede ver, algunas de estas son obras maestras de la artesanía".
Esta no es la primera vez que estos modelos han visto este espacio. El museo se encuentra en uno de los mejores ejemplos de arquitectura del renacimiento griego del país. La construcción del edificio (que también alberga la National Portrait Gallery) comenzó en 1836 y se completó en 1868. Pero fue creado originalmente para una función muy diferente.
"La mayoría de las personas que visitan no saben que el edificio era originalmente el Edificio de la Oficina de Patentes", dice Robertson. "Dado que fue construido para este propósito, pensamos que era realmente apropiado tener alguna conexión histórica".
Fiel a su reputación como "un templo para las artes industriales", el Edificio de Oficinas de Patentes exhibió más de 200, 000 modelos en su vida útil, incluidos los 32 seleccionados para esta exhibición. "La ley requería que se presentara un modelo de patente con cada solicitud de patente", dice Robertson. "Se presentaban entre veinticinco y treinta y cinco mil solicitudes de patentes al año, cada una de las cuales requería un modelo, y algunas de ellas eran realmente obras maestras de la artesanía". Pronto, una industria completa de fabricación de modelos surgió alrededor del Edificio de Oficinas de Patentes para elaborar delicadas miniaturas de trabajo de cada invención.
Los modelos ejemplifican el notable grado de innovación, que en ocasiones se harebrained, que definió la era. "En comparación con Inglaterra y Francia, teníamos dos, tres y hasta cuatro veces más patentes que esos dos países juntos", dice Robertson. "Realmente hubo un fermento de invención".
De pie en este edificio, rodeado de pequeños y extraños artilugios, es fácil sentirse transportado al apogeo de la era industrial. La variedad de inventos varió desde lo simple, una escalera de extensión deslizante similar a las que se usan hoy en día, hasta lo elaborado, el dispositivo de prevención de robo, que manipuló una cadena con peso para activar una pistola cargada si los intrusos intentaban abrir la puerta. Muchos fueron posibles gracias a la velocidad de los avances tecnológicos. La señal ferroviaria electromagnética de 1877 habría sido inimaginable cuando George Washington firmó la patente de fabricación de jabón que se exhibía a pocos metros de distancia.
Algunos de los dispositivos, la mayoría de los cuales nunca llegaron a producción comercial, son francamente desconcertantes. "Es difícil, a veces, realmente descubrir qué eran, porque estas cosas fueron inventadas hace 100 o 150 años", dice Robertson. La exhibición incluso presenta una sección de "Modelo misterioso", donde los visitantes pueden tratar de adivinar qué se supone que debe hacer cada modelo.
Un modelo del camarote para preservar la vida de H. Hallock en 1858. Foto cortesía del Museo de Arte Americano.
El contenedor para preservar la vida es uno de varios elementos que pueden confundir al ojo inexperto. "Es esta cosa de metal que parece que tiene dos ojos", dice Robertson. "Realmente parece sacado de una novela de Julio Verne, o incluso de una nave espacial". El invento estaba destinado a ser conectado al costado de un barco y descargado en caso de emergencia, y estaba equipado con dormitorios, almacenamiento para provisiones, y una escotilla deslizante para luz y aire.
La presentación de modelos con solicitudes fue finalmente prohibida en 1880. Estos 32 modelos han recorrido un largo y rocoso camino de regreso al Edificio de Oficinas de Patentes; primero, un incendio destruyó 87, 000 modelos en 1877, y en 1924 la Oficina de Patentes decidió deshacerse de los sobrevivientes. La mayoría fueron comprados por Sir Henry Wellcome, quien tenía la intención de crear un museo modelo antes de que el colapso del mercado de valores de 1929 frustrara sus planes. Otro incendio destruyó 15, 000 de su colección.
Finalmente, en 1997, llegaron a Alan Rothschild, un coleccionista que posee más de 4.000 modelos, la mayor colección privada de modelos de patentes estadounidenses que existe. Ahora que han regresado al Edificio de Oficinas de Patentes, está claro que incluso en el mundo de alta tecnología actual, los modelos conservan el poder de capturar nuestra imaginación.
Inventar una mejor trampa para ratones: los modelos de patentes de la Colección Rothschild se exhiben en el Museo de Arte Americano hasta el 3 de noviembre de 2013. Vea la presentación completa de los artículos en exhibición en línea.
Con informes adicionales de Aviva Shen.
