En respuesta al estrés, los tiburones pueden sufrir cambios en la química de la sangre que provocan enfermedades o incluso la muerte. Foto vía Wikimedia Commons / Terry Goss.
Los tiburones se encuentran entre las criaturas más temibles del océano. Como habrás aprendido durante la Semana del Tiburón, pueden crecer hasta casi 40 pies de largo, tener hasta 3.000 dientes en cualquier momento dado y a menudo son los depredadores del ápice en sus ecosistemas, lo que significa que pueden comer prácticamente cualquier otro animal en su entorno y no tienen depredadores propios.
Sin embargo, hay una excepción: los humanos. Muchas especies de tiburones están en peligro de extinción, y el 32 por ciento de las especies de tiburones están clasificadas como amenazadas de extinción. Una vez considerados "captura incidental" (lo que significa que fueron atrapados inadvertidamente en las redes de pescadores que buscan otras especies), ahora son cada vez más objetivo de su carne y aletas.
También están amenazados por un problema bastante sorprendente: el estrés. "En los últimos años, se han realizado muchas investigaciones sobre los tiburones y el estrés", dice Lisa Naples, veterinaria del Shedd Aquarium en Chicago. "Cuando se les presenta un evento estresante, tendrán una variedad de respuestas fisiológicas a ese estrés, y hemos descubierto que algunas de estas reacciones son potencialmente mortales".
Es por eso que Naples y otros, incluidos los Programas de Animales de Disney, están montando un proyecto en curso para tomar muestras de la sangre de los tiburones, tanto en el cuidado del acuario Shedd como en la naturaleza, con la esperanza de crear una mejor comprensión de cómo el estrés los enferma, y tal vez algún día desarrolle un medicamento que evite esta respuesta peligrosa. El primer estudio del equipo, publicado el mes pasado en el Journal of the American Veterinary Association, se basa en muestras que tomaron de 66 tiburones de diferentes especies en la naturaleza, frente a la costa de los Cayos de Florida, y los compara con los de los tiburones bajo cuidado. del acuario Shedd para establecer un modelo para determinar con precisión qué cambios fisiológicos ocurren.
El equipo de Naples descubrió que una variedad sorprendentemente amplia de eventos puede desencadenar una reacción peligrosa relacionada con el estrés en un tiburón. Factores ambientales, como una fuerte contaminación, un cambio en el hábitat local o incluso quedar atrapado en una línea de pesca pueden inducir los peligrosos cambios fisiológicos que los investigadores están estudiando.
Estos cambios se relacionan principalmente con la química sanguínea de los animales. En caso de estrés, el ácido láctico se acumula en la sangre, y si la sangre aumenta a un nivel peligrosamente ácido, puede producirse un daño permanente, que puede provocar enfermedades o incluso la muerte. "Como analogía, es como lo que experimentan los corredores humanos cuando acumulan ácido láctico en los músculos", dice Naples. “Pero con los tiburones, si desarrollan un nivel lo suficientemente severo de ácido láctico, no pueden recuperarse de él. Puede afectar permanentemente a todas las células de su cuerpo y convertirse en una amenaza para la vida ".
La investigación sobre este fenómeno aún se encuentra en las primeras etapas, pero el muestreo de sangre en curso está revelando algunos matices sorprendentes en la forma en que afecta a los tiburones en la naturaleza. "Estamos descubriendo que las especies individuales de tiburones responderán de manera diferente a un evento estresante, tanto en el grado en que cambian fisiológicamente como en su capacidad para recuperarse de él", dice Naples. Los investigadores esperan que sus esfuerzos les ayuden a comprender cuánto riesgo representa la acumulación de ácido relacionada con el estrés para los tiburones salvajes, y qué papel desempeña actualmente en la amenaza de diferentes especies.
Eventualmente, prevén el desarrollo de un tratamiento proactivo para el estrés de los tiburones, una llamada "píldora de enfriamiento" para los tiburones. "Si sabes que van a experimentar ciertos cambios fisiológicos, trabajas para encontrar formas médicas de ayudarlos", dice Naples. "Existe el potencial de una sustancia oral, es decir, una píldora o un líquido que baja por vía oral, o incluso un medicamento inyectable que podría ayudarlos a contrarrestar los cambios fisiológicos". Las industrias pesqueras podrían implementar un tratamiento de este tipo, para que puedan administrar a los tiburones atrapados accidentalmente como captura incidental, lo que aumenta las probabilidades de supervivencia de los tiburones una vez que son arrojados al océano.
También podría tener aplicaciones más amplias para especies de tiburones en grave riesgo en caso de catástrofe o daño ambiental. "Nuestro trabajo estudiará el impacto que los problemas como el cambio climático, los derrames de petróleo y otros factores ambientales tienen en la salud general de los tiburones", dice Naples. Algún día, en las aguas del Caribe que se calientan rápidamente, en lugar de nadar lejos de los tiburones, podríamos darles medicamentos.
