¿Cuál es el futuro del fuego?

Mientras California se prepara para la temporada de incendios forestales 2018, aún no se ha recuperado de la devastación de los incendios del año pasado. 2017 presentó cinco de los incendios más destructivos del estado de todos los tiempos, incluido el catastrófico Thomas Fire en los condados de Ventura y Santa Bárbara. Devastando unos 280, 000 acres y destruyendo más de 1, 000 estructuras, fue el incendio más grande registrado en el estado, y tardó 40 días en apagarse. Dos murieron en el incendio real, pero los deslaves masivos posteriores mataron a una docena más. Los californianos y otras personas que viven en regiones propensas a incendios se enfrentan a una nueva realidad, en parte exacerbada por el cambio climático.

"Tenemos que encontrar formas en que podemos aprender a vivir con fuego", dice Andrew C. Scott, profesor emérito de geología en la Royal Holloway University de Londres que ha estudiado fósiles de fuego durante cuatro décadas. "Comprender la historia del fuego te hace apreciar que es una parte natural del sistema terrestre, que no podemos excluir ”. Habló con Smithsonian.com sobre su próximo libro Burning Planet : The Story of Fire Through Time (publicado el 1 de junio por Oxford University Press).

Burning Planet: la historia del fuego a través del tiempo

Los intensos incendios forestales han devastado vastas áreas de California y Australia en los últimos años, y se pronostica que veremos más de lo mismo en los próximos años como resultado del cambio climático. Pero esto no es nada nuevo. Desde los albores de la vida en la tierra, los incendios a gran escala han desempeñado su papel en la configuración de la vida en la Tierra.

¿Qué despertó (juego de palabras) su interés en estudiar incendios?

Fue hace 40 años, cuando comencé mi doctorado mirando plantas fósiles. Disolví una roca y encontré algunos fragmentos y carbón, que tenían unos 320 millones de años. Encontré lo que entonces era la conífera más antigua conocida, por lo que despertó mi pensamiento sobre el fuego en la antigüedad. Durante los últimos 40 años, mirando el carbón a través del tiempo geológico, he intentado reconstruir sistemas de incendios antiguos.

¿Cómo investigas la historia del fuego?

Cuando tienes un incendio forestal que atraviesa la vegetación, siempre queda algo de residuo. El carbón que queda es muy inerte y se conserva fácilmente. También conserva bellamente la anatomía de las plantas que se estaban quemando. Esas piezas de carbón se depositan en sedimentos, que luego se conservan como rocas a través del tiempo geológico. Recoges un trozo de roca que puede tener 350 millones de años, lo disuelves, y no solo puedes, desde el carbón, decir que ha habido un incendio, sino que también puedes resolver lo que se ha quemado.

¿Cuándo comenzó a arder la tierra?

El primer incendio conocido ocurrió hace unos 420 millones de años, lo sabemos por los fragmentos de carbón encontrados en Gales, pero en ese momento no había mucha vegetación, por lo que el incendio probablemente no fue extenso. Los árboles aparecieron 50 millones de años después, pero los niveles de oxígeno atmosférico eran bajos; el fuego necesita al menos un 17 por ciento de oxígeno en la atmósfera. Entonces, probablemente no fue hasta hace 350 millones de años que obtuviste lo que ahora llamamos incendios forestales.

¿Cómo han dado forma los incendios forestales al planeta?

El fuego ha tenido un efecto importante en la atmósfera con el tiempo, utilizando oxígeno y produciendo grandes cantidades de CO2. El fuego también ha estimulado la evolución en algunas plantas. Los pinos, por ejemplo, desarrollaron ladridos muy gruesos, probablemente durante un período de alto fuego hace unos 90 millones de años. Algunas plantas realmente usan el fuego para su propia estrategia reproductiva, como las piñas, que solo se abrirán cuando haya pasado un incendio. Los incendios destruyen las plantas en el suelo, por lo que cuando se abren los conos, las semillas se dejan caer en un suelo desnudo y pueden hacerlo realmente bien. Hay otras plantas como los Fynbos, algunas de las plantas de proteáceas en Sudáfrica, que en realidad solo comienzan a florecer y dejar caer sus semillas cuando sienten el humo del fuego.

¿Y la relación entre humanos y fuego?

Hace un millón y medio de años, los primeros humanos pudieron haber aprovechado los incendios naturales, pero probablemente fue mucho más tarde que pudieron iniciar incendios, tal vez hace tan solo 40, 000 años. Eso fue obviamente evolutivamente significativo. Las personas se reunieron alrededor de fuegos para el calor, la preparación de alimentos, la fabricación de herramientas, la socialización.

¿Qué es lo que menos entendemos sobre el fuego ?

En primer lugar [suponemos] que todos los incendios son malos. En segundo lugar, que los humanos inician todos los incendios. Los incendios son parte de muchos sistemas naturales, iniciados por rayos. A menos que haya un combustible para quemar, entonces no se va a encender el fuego, y ese combustible debe estar en las condiciones adecuadas, lo suficientemente seco como para que se queme. Así que puedes culpar a los humanos, pero en realidad a veces son simplemente la fuente de ignición y un incendio está esperando a suceder.

Hay muchos, muchos tipos de vegetación, para los cuales el fuego es una parte regular del sistema natural. Uno de nuestros grandes problemas es que, como humanos, nos gusta construir nuestras casas cada vez más en áreas de tierra salvaje sin pensar que el fuego sea un problema importante. De hecho, pensamos que podemos excluirlo. En algunos casos, podríamos poder hacerlo, en ciertos tipos de vegetación. Pero en muchas partes del mundo, en muchos lugares, nos estamos convirtiendo en vegetación inflamable. Pensar que podemos excluir el fuego del paisaje es probablemente uno de los mayores errores.

Lo segundo es que estamos cambiando la naturaleza de nuestra vegetación. Estamos introduciendo plantas desde fuera de su hábitat natural. En particular, por ejemplo, los pastos se están extendiendo por partes del oeste de los EE. UU., Y estos pastos en realidad han cambiado la naturaleza de los incendios que se producen en algunas de estas áreas vegetativas.

En su libro dice que el incendio de Hayman en 2002 en Colorado cambió nuestra comprensión de los incendios forestales modernos. ¿Puedes elaborar?

El incendio de Hayman fue importante porque, por primera vez, teníamos muchos datos satelitales y mucha información sobre cómo se movía el incendio. Fue muy estudiado y, por lo tanto, nos dio una mejor comprensión sobre cómo funcionan algunos de estos incendios. Una de las cosas que se ha desarrollado en los últimos 20 años es nuestra comprensión de lo que llamamos erosión posterior al incendio. A veces, puede producirse una inundación bastante importante después de un incendio, debido al hecho de que el incendio ha despojado a la vegetación, y muchas de las raíces de unión podrían haber muerto. Una gran cantidad de sedimento puede moverse muy rápidamente.

Es algo que vemos también en el registro fósil. Es posible que algunos de los grandes lechos de huesos de dinosaurios estén relacionados con la erosión posterior al incendio. En otras palabras, esas inundaciones masivas después de un incendio podrían haber sepultado a algunos dinosaurios importantes.

¿Cómo están cambiando los incendios forestales?

Pequeños cambios en el clima pueden tener un efecto dramático. En el oeste de los Estados Unidos, el deshielo llega un poco antes, por lo que la vegetación se seca antes y la temporada de incendios es más larga. Y donde vivo en el sur de Inglaterra, que no es necesariamente famoso por sus incendios forestales, solo necesitará pequeños cambios cuando llueva para que haya períodos más largos de sequedad, donde es probable que haya más incendios. Y, a medida que hemos introducido plantas en áreas fuera de su hábitat natural, hemos exacerbado el problema. Necesitamos pensar cuidadosamente sobre construir en estos paisajes inflamables. Necesitamos tener un debate real: ¿Queremos poner vidas en riesgo apagando estos incendios?

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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian