Los koalas pueden estar en camino a la recuperación después de casi ser eliminados a principios del siglo XX, pero no todo son siestas bañadas por el sol y comida de eucalipto para los marsupiales peludos. En los últimos años, decenas de miles de koalas de Australia han sido golpeados por una cepa devastadora de clamidia que es dolorosa y a menudo fatal para las especies en lucha. Ahora, algunos investigadores dicen que la mejor esperanza de supervivencia del koala podría ser controvertida: el sacrificio controlado.
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En los humanos, la clamidia es una infección de transmisión sexual relativamente común que, si se detecta temprano, se cura fácilmente con antibióticos. Pero para los koalas, es una historia diferente. Una vez infectados con clamidia, los koalas pueden quedar ciegos, volverse infértiles y pueden desarrollar una infección dolorosa y debilitante conocida como "cola sucia", una condición que infecta el tracto urinario y a menudo es mortal, informa Katie Silver para la BBC .
"Alrededor de la mitad de los koalas en Australia están infectados", le dice a Silver David Wilson, epidemiólogo del Instituto Burnet de Melbourne. "En poblaciones cerradas, la mayoría puede infectarse, a veces hasta el 80%".
Si bien la clamidia en los koalas se puede tratar con antibióticos, muchos de los animales están demasiado infectados para los tratamientos como para ayudarlos a recuperarse. Al mismo tiempo, muchos koalas también están infectados con un retrovirus como el VIH que podría empeorar las infecciones por clamidia. Incluso si los investigadores administraran antibióticos, tendrían que reunir koalas en una escala enorme para tener alguna esperanza de detener la epidemia, Wilson le dice a Bridget Brennan para la Australian Broadcasting Corporation.
También está el problema de los efectos secundarios de los antibióticos. "Los koalas tienen un intestino lleno de bacterias que son esenciales para digerir las hojas de eucalipto", dijo a Silver el microbiólogo de la Universidad Tecnológica de Queensland, Peter Timms. "Entonces, si les estás dando antibióticos sistemáticos, en realidad está matando esto".
Wilson argumenta que un sacrificio controlado de los individuos más gravemente enfermos podría ayudar a detener la epidemia al deshacerse de los animales que morirían de todos modos antes de que puedan infectar a otros. Aunque matar koalas para salvar a la especie puede sonar paradójico, si un sacrificio estratégico comenzó ahora, Wilson dice que dentro de 5 a 10 años los investigadores podrían comenzar a ver a las poblaciones de koalas arrasadas por la clamidia comenzar a recuperarse, informa Brennan.
El sacrificio es una práctica controvertida, pero no es desconocida. Actualmente hay planes para sacrificar alrededor de 2 millones de gatos salvajes en partes de Australia con el fin de proteger a los animales nativos en peligro de extinción, y a principios de la década de 2000 los investigadores experimentaron con el sacrificio de las poblaciones del Demonio de Tasmania para tratar de detener la propagación de una cepa facial transmisible cáncer, aunque Wilson dice que el programa no tuvo éxito debido a un mal manejo.
La profesora de vida salvaje Desley Whisson, de la Universidad de Deakin, le dice a Brennan que si bien está de acuerdo con la propuesta de eliminación de Wilson, será difícil venderla al gobierno y al público australiano. "A nivel nacional, el sacrificio no está permitido por ningún motivo para los koalas, por lo que tendría que ser un cambio en el pensamiento a nivel de la Commonwealth para que eso se permita", le dice a Brennan.
Por ahora, Wilson está trabajando con la esperanza de que las autoridades permitan pruebas de sacrificar koalas infectados en partes de Queensland y Nueva Gales del Sur para ver si puede ayudar a detener la epidemia de clamidia.
"Matar koalas, por supuesto, habrá una reacción", le dice Wilson a Brennan. "Tienen suerte de ser lindos, por lo que no queremos hacer algo así, pero estoy aquí tratando de salvar a los koalas".
