El Parque Nacional Channel Islands es una popular excursión de un día desde Los Ángeles; cientos de miles de personas hacen la empresa cada año. Pero la cadena de las ocho islas, denominada Galápagos del Norte, aún guarda muchos misterios. De hecho, durante un reciente viaje para cartografiar las aguas circundantes, el equipo a bordo del barco de exploración Nautilus encontró una extraña bola púrpura brillante que se parece a un Pokémon sin eclosionar.
Cuando el equipo tropezó con la burbuja, que tiene solo unos centímetros de ancho, no estaban seguros de qué hacer con ella. En una grabación de video del hallazgo, un investigador especula que es un nuevo tipo de tunicado, también conocido como chorro de mar. Otras opciones incluyen algún tipo de babosa de mar o cnidarios, el grupo que incluye medusas y corales.
"Estoy perplejo, no tengo idea, ni siquiera podía arriesgarme a adivinar", dice un investigador en el video.
El equipo usó un sistema de vacío para sorber a la criatura. Una vez a bordo del barco, comenzó a desplegarse en dos lóbulos distintos y parecía que podría ser una nueva especie de nudibranquio, según el sitio web del equipo. Conocidos por sus tonos brillantes, los nudibranquios son un tipo de babosa de mar que habita en una variedad de entornos.
Jeff Goddard, un científico marino que estudia nudibranquios y corales blandos en la Universidad de California, Santa Bárbara, tiene algunas otras conjeturas. "Cada vez que ves una estructura redonda como esa tienes que considerar la posibilidad de que sea un embrión", le dice a Smithsonian.com. Aun así, "el orbe púrpura sería una masa de huevo inusual, especialmente si contuviera un solo huevo / embrión grande", dice Goddard. Un embrión de qué, no está seguro. Pero también dice que es posible que sea una esponja fibrosa. Otra opción es un depredador de chorros de mar. El video muestra que es el único orbe púrpura en un área llena de tunicados grises, por lo que podría estar comiendo las criaturas.
No está fuera de duda que es una especie completamente nueva, dice Goddard, que no participó en el hallazgo. De hecho, Goddard descubrió recientemente una nueva especie de nudibranquio en el condado de Santa Bárbara, y dice que se pueden encontrar nuevas criaturas en todo el sur de California. "Si todavía estamos descubriendo nuevas especies en la costa", dice, "imagínense lo que hay en las profundidades del mar frente a la costa".
El orbe no fue el único hallazgo increíble del viaje. Mientras inspeccionaba los arrecifes profundos en el Santuario para identificar "hábitats de peces esenciales", la tripulación del Nautilus también encontró bucinos construyendo sus inusuales torres de huevos, grupos de pulpos del Pacífico que protegen sus huevos, así como interesantes corales, estrellas de mar y abanicos de mar.
Es probable que haya muchas más criaturas por descubrir en esta región. Menos de la mitad del fondo marino ha sido mapeado dentro del Santuario Marino Nacional de las Islas del Canal, que abarca 1, 470 millas cuadradas de agua alrededor de las islas. El Programa de Exploración de Nautilus planea observar más de estos rincones, mapear el área y recolectar muestras biológicas a lo largo de su ruta. El objetivo es prestar especial atención al hábitat de las aguas profundas y los lechos de corales profundos en el área. La gota púrpura se encontró en su última empresa, que tuvo lugar del 3 al 21 de julio.
Puede pasar un tiempo antes de que los científicos descubran cuál es realmente la extraña esfera puntiaguda. Pero mientras tanto, hay mucho más para encontrar al acecho en las profundidades del océano.
Nota del editor 28 de julio de 2016: Esta publicación ha sido actualizada para incluir comentarios de Jeff Goddard, un científico marino de la Universidad de California, Santa Bárbara.
