No mucho después de que el fotógrafo Mark Richards ingresara al Museo de Historia de la Computación, en Mountain View, California, se enamoró de las máquinas sumadoras, supercomputadoras y PC. En este museo de alta tecnología, hogar del primer servidor de producción de Google y un Univac 1 de 1951, la primera computadora comercial de Estados Unidos, Richards vio más que brillantez de ingeniería. Él vio belleza.
Los bodegones resultantes de Richards acaban de publicarse en Core Memory: A Visual Survey of Vintage Computers, 150 imágenes sorprendentemente cálidas de máquinas, piezas y parafernalia. Richards, un reportero gráfico de 51 años que trabajó para Time, Newsweek y Los Angeles Times, pasó tres meses filmando en el museo de Silicon Valley. "He vivido con estas máquinas durante tanto tiempo", dice, "son como parientes que amas y odias".
Tal familiaridad no ha caracterizado tradicionalmente las fotografías artísticas de máquinas e industria. En las décadas de 1920 y 1930, las austeras fotografías de Margaret Bourke-White de una presa inminente y chimeneas imponentes, o las fotografías clínicas de Charles Sheeler de una gran planta de Ford Motor, establecieron una cierta distancia entre los espectadores y la tecnología. Pero en las imágenes de Richards, a veces estamos casi dentro de la maquinaria, y en lugar de alienarnos, nos sentimos atraídos por las formas y texturas. Los cables amarillos del IBM 7030 (abajo) se parecen a las raíces colgantes de una planta. Richards dice que un IV ILLIAC (Computadora Automática de Illinois) de 1975 tiene cableado (haces de venas rojas y azules) que parecen ilustraciones anatómicas de la época de Leonardo. Le impresionaron esas formas "orgánicas", dice, pero también las máquinas de criaturas que parecen sacadas directamente de la ciencia ficción.
Las fotografías de Richards desmitifican la tecnología hasta cierto punto: vemos los discos duros, los carretes de cinta, los tableros de memoria, las bombillas y los tubos de vacío, pero también se basan en un elemento de misterio, exaltando la forma sobre la utilidad. La línea de retardo de mercurio con tachuelas de punta del Univac 1 podría ser tan fácilmente un casco para un auriga cibernético como un tanque de memoria para una computadora utilizada para procesar datos del censo. Richards se acerca al plano del núcleo magnético de alrededor de 1965: un marco dorado tejido con una tela brillante de cables rojos, colgados de hileras de alfileres metálicos. Que el núcleo "es una fuerza magnética que impulsa la capacidad de los anillos y los cables para almacenar información", como explica el texto adjunto de John Alderman, apenas aumenta el poder de la fotografía.
Richards, un autoproclamado geek, admite que hay partes de computadoras y discos duros en su casa, en el condado de Marin, California, donde a veces construye computadoras. De hecho, parece deleitarse con la tecnología de su proyecto de fotografía, particularmente el hecho de que utilizó una computadora para procesar sus fotografías digitales de computadoras. Aun así, sus retratos íntimos revelan la marca inconfundible de una mano humana.
Mark Richards creó las fotografías para Core Memory: A Visual Survey of Vintage Computers (Chronicle Books). Katy June-Friesen es escritora en Washington, DC
