Las nubes de invierno cayeron sobre New Windsor, Nueva York, a unas 50 millas río arriba del río Hudson desde Manhattan, donde tenía su sede el general George Washington. Con árboles estériles y nieve en el suelo en enero de 1781, era una "estación triste", como dijo Washington. El estado de ánimo del comandante en jefe era tan sombrío como el paisaje. Seis largos años después de la Guerra de la Independencia, su ejército, admitió ante el teniente coronel John Laurens, un ex ayudante, "ahora está casi agotado". A los hombres no se les había pagado en meses. Estaban cortos de ropa y mantas; la necesidad de provisiones era tan apremiante que Washington había enviado patrullas para incautar harina en todo el estado de Nueva York "en el punto de la Bayoneta".
contenido relacionado
- Mitos de la revolución americana
Al mismo tiempo, muchos estadounidenses sintieron que la Revolución estaba condenada. La moral menguante hizo que Samuel Adams, un delegado de Massachusetts en el Congreso Continental en Filadelfia, temiera que aquellos que se habían opuesto a la independencia en 1776 obtuvieran el control del Congreso y demandaran la paz con Gran Bretaña. Durante los últimos dos años, tres ejércitos estadounidenses, casi 8, 000 hombres, se habían perdido luchando en el sur; Georgia y Carolina del Sur parecían haber sido reconquistadas por Gran Bretaña; los motines habían estallado en el ejército continental y la economía de la nación estaba en ruinas. Washington sabía, le escribió a Laurens, que "la gente está descontenta". Convencido de que el ejército estaba en peligro de colapso, Washington predijo sombríamente que 1781 demostraría la última oportunidad de Estados Unidos de ganar la guerra. Nada menos que la "gran revolución" colgaba en la balanza. Había sido "llevado ... a una crisis".
Sin embargo, en cuestión de meses, una decisiva victoria de octubre en Yorktown en Virginia transformaría la fortuna de Estados Unidos y salvaría la Revolución Americana. La victoria culminó con una brillante campaña (ahora en gran parte olvidada) llevada a cabo durante más de 100 días fatídicos por un ex gerente de fundición que carecía totalmente de experiencia militar al comienzo de la guerra. Sin embargo, sería el general Nathanael Greene, de 38 años, quien arrebató "una gran parte de esta unión del alcance de la tiranía y la opresión", como el padre fundador de Virginia, Richard Henry Lee, más tarde le diría a Greene, cuando los dos se conocieron en 1783.
En los primeros días de la guerra, Gran Bretaña se había centrado en conquistar Nueva Inglaterra. Para 1778, sin embargo, estaba claro que esto no se lograría. La aplastante derrota de Inglaterra en Saratoga, Nueva York, en octubre de 1777 —el intento del general británico John Burgoyne de invadir desde Canadá resultó en la pérdida de 7.600 hombres— había llevado a Londres a una nueva estrategia. El Sur, como Gran Bretaña lo percibía ahora, estaba vinculado por sus cultivos comerciales, tabaco y arroz a los mercados de Inglaterra. La región, además, abundaba en lealistas; es decir, estadounidenses que continuaron al lado de los británicos. Bajo la llamada Estrategia del Sur, tal como surgió en 1778, Gran Bretaña trataría de reclamar sus cuatro antiguas colonias del Sur —Virginia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia— expulsando allí a las fuerzas rebeldes; Los regimientos de los Leales, también llamados Tories, ocuparían y pacificarían las áreas conquistadas. Si el plan tenía éxito, Inglaterra ganaría provincias desde la bahía de Chesapeake hasta Florida. Su imperio estadounidense seguiría siendo vasto y lucrativo, rodeando a un Estados Unidos muy reducido y frágil.
Al principio, la nueva estrategia tuvo un éxito dramático. En diciembre de 1778, los británicos tomaron Savannah, quitando la "primera ... franja y estrella de la bandera rebelde del Congreso", como alardeó el teniente coronel Archibald Campbell, el comandante británico que conquistó la ciudad. Charleston cayó 17 meses después. En agosto de 1780, los casacas rojas aplastaron a un ejército liderado por el mayor general Horatio Gates en Camden, Carolina del Sur. Para los estadounidenses, la desesperada situación requería medidas extremas. El Congreso removió a Gates y le pidió a Washington que nombrara a un sucesor para comandar el Ejército Continental en el Sur; él eligió a Greene.
El ascenso meteórico de Nathanael Greene difícilmente podría haber sido predicho. Un cuáquero cuya única educación formal había sido una breve temporada con un tutor itinerante, Nathanael estaba destinado a trabajar en su adolescencia en el aserradero y la fragua de hierro de propiedad familiar. En 1770, se hizo cargo de la gestión de la fundición. En 1774, el último año de paz, Greene, que entonces tenía 32 años, se casó con Catherine Littlefield, una belleza local de 19 años, y ganó un segundo mandato en la asamblea de Rhode Island.
Más tarde ese año, Greene se alistó como soldado en una compañía de milicias de Rhode Island. Cuando las hostilidades entre Gran Bretaña y las Colonias estallaron en Lexington y Concord, Massachusetts, el 19 de abril de 1775, Greene fue repentinamente elevado del rango de general privado a general de brigada, sin duda resultado de sus conexiones políticas, y nombrado comandante de la fuerza de Rhode Island. . Aunque había comenzado como lo que su compañero oficial Henry Knox llamaba, en una carta a un amigo, "el más crudo, el más ignorante" de los generales del Ejército Continental, rápidamente se ganó el respeto de Washington, quien consideraba que los hombres de Greene eran, él escribió, "bajo un gobierno mucho mejor que cualquiera en Boston". Durante el primer año de la guerra, Washington llegó a considerar a Greene como su asesor más confiable y oficial de confianza, poseído no solo con una excelente comprensión de la ciencia militar, sino también con una facilidad extraña para evaluar situaciones que cambian rápidamente. Para el otoño de 1776, se rumoreaba que si algo le sucedía a Washington, el Congreso nombraría a Greene como su sucesor.
Fue la confianza de Washington en Greene (quien, desde 1776, había luchado en campañas en Nueva York, Pensilvania y Rhode Island, y había servido dos años como el intendente general del Ejército Continental) lo que hizo que el comandante en jefe recurriera a él como la guerra. la crisis se intensificó en el otoño de 1780. Greene era comandante de la instalación continental en West Point cuando se enteró de su nombramiento el 15 de octubre. Se apresuró a Preakness, Nueva Jersey, donde estaba acampada la fuerza principal del ejército continental, para hablar con Washington. Poco después de la partida de Greene de Nueva Jersey, recibió una carta en la que Washington le advirtió con seriedad: "No puedo darle instrucciones particulares, pero debo dejar que se gobierne internamente [sic], de acuerdo con su propia prudencia y juicio y las circunstancias en que te encuentras a ti mismo ". El 2 de diciembre, Greene tomó el mando de lo que quedaba del ejército de Gates, en Charlotte, Carolina del Norte: unos 1, 000 continentales delgados y hambrientos y 1, 200 milicianos, todos ellos, dijo Greene, "desposeídos de todo lo necesario, ya sea para la Confort o Conveniencia de los soldados ". Le dijo al gobernador de Carolina del Norte, Abner Nash, que había heredado "la Sombra de un Ejército, ... una pequeña fuerza ... muy incompetente para dar Protección" a las Carolinas. Greene, escribiendo a Washington, evaluó sus perspectivas de éxito como "pésimas y verdaderamente angustiantes". Pero él sabía que si fallaba, todo el Sur, como lo expresó su comandante de caballería, Henry Lee, "se convertiría en polvo" y se enfrentaría a "una nueva anexión a la madre patria".
Greene también era plenamente consciente de que se enfrentaba a un formidable oponente británico. Después de la caída de Charleston en mayo de 1780, Charles, Earl Cornwallis, generalmente conocido como Lord Cornwallis, recibió la orden de pacificar el resto de Carolina del Sur. Cornwallis, de 42 años, había luchado contra Francia en la Guerra de los Siete Años (1756-63) y había visto una acción considerable contra los rebeldes estadounidenses desde 1776. Sin pretensiones y sin miedo, el general británico trató a sus hombres con compasión, pero esperaba: y obtuve mucho de ellos a cambio. A principios del verano de 1780, seis meses antes de que Greene llegara a Charlotte, los hombres de Cornwallis habían ocupado un amplio arco de territorio, que se extendía desde la costa atlántica hasta el extremo occidental de Carolina del Sur, lo que provocó que la sede británica en Charleston anunciara esa resistencia en Georgia y Carolina del Sur había sido destruida, salvo por "unas pocas milicias dispersas". Pero la misión no se había cumplido del todo.
Más tarde ese verano, los patriotas de travesía en Carolina del Sur tomaron las armas. Algunos de los insurgentes eran presbiterianos escoceses-irlandeses que simplemente anhelaban estar libres del control británico. Otros habían sido radicalizados por un incidente que ocurrió a fines de mayo en Waxhaws (una región debajo de Charlotte, una vez hogar de los indios Waxhaw). Cornwallis había separado una fuerza de caballería bajo el mando del teniente coronel Banastre Tarleton, por su reputación dura e implacable, para eliminar los últimos continentales restantes en esa área, unos 350 virginianos bajo el coronel Abraham Buford. La fuerza de 270 hombres de Tarleton había alcanzado a los soldados en retirada de Buford el 29 de mayo y rápidamente los abrumaron. Pero cuando los continentales pidieron un cuarto —una súplica de piedad por parte de los hombres que habían dejado las armas—, las tropas de Tarleton piratearon y mataron a bayonetas a tres cuartos de ellos. "La virtud de la humanidad fue totalmente olvidada", recordaría un testigo leal, Charles Stedman, en su relato de 1794 sobre el incidente. A partir de entonces, las palabras "Bloody Tarleton" y "Tarleton's quarter" se convirtieron en un grito de guerra entre los rebeldes del sur.
Después de la Masacre de Buford, como pronto se la llamó, se formaron bandas guerrilleras bajo comandantes como Thomas Sumter, Francis Marion y Andrew Pickens. Cada uno había luchado en la brutal Guerra Cherokee de Carolina del Sur 20 años antes, una campaña que había proporcionado una educación en la guerra irregular. Pronto, estas bandas emergieron de pantanos y bosques para hostigar a los trenes de suministro de abrigo rojo, emboscar a los grupos de forraje y saquear a los Leales. Cornwallis emitió órdenes de que los insurgentes serían "castigados con el mayor vigor".
Sin embargo, dos meses de dura campaña no lograron sofocar la insurgencia. A fines del verano, Cornwallis, escribiendo a Sir Henry Clinton, comandante, en Nueva York, del ejército británico en América del Norte, admitió que el país estaba ahora "en un estado de rebelión absoluta". Después de reconocer el riesgo que conlleva la expansión de la guerra antes de que la rebelión hubiera sido aplastada, Cornwallis, sin embargo, estaba convencido, le informó a Clinton, que debía invadir Carolina del Norte, que estaba "haciendo grandes esfuerzos para reunir tropas".
En septiembre de 1780, Cornwallis marchó a 2.200 hombres al norte a Charlotte. Mientras tanto, envió a 350 milicianos leales bajo el mando del mayor Patrick Ferguson, un escocés de 36 años, para reunir una fuerza de leales en el oeste de Carolina del Norte. Ferguson se inundó de alistamientos; su fuerza se triplicó en dos semanas. Pero los rebeldes del interior del país también estaban llegando desde las Carolinas, Georgia, Virginia y lo que ahora es el este de Tennessee. Más de 1, 000 se reunieron en Sycamore Shoals en Carolina del Norte, luego partieron después de los Tories. Se encontraron con Ferguson a principios de octubre en King's Mountain, cerca de la frontera entre las Carolinas.
Allí el coronel William Campbell, líder de los virginianos, un gigante pelirrojo de 6 pies 6 pies casado con la hermana del patriota de fuego Patrick Henry, exhortó a sus hombres a "gritar como el infierno y luchar como los demonios". De hecho, mientras los rebeldes se precipitaban por la empinada ladera, gritaron un grito de batalla espeluznante aprendido de los guerreros indios. En la cumbre, abrumaron a su enemigo, gritando "¡Buford! ¡Buford! ¡El barrio de Tarleton!" Los vencedores mataron a Ferguson y profanaron su cuerpo. Los leales fueron asesinados después de que se rindieron. En total, más de 1, 000 de ellos fueron asesinados o capturados.
Al enterarse de la noticia, Cornwallis, aún en Charlotte, inmediatamente se retiró a 60 millas al sur de Winnsboro, Carolina del Sur. Permaneció allí hasta diciembre, cuando se enteró de que Greene había tomado el mando del pequeño Ejército Continental y lo había redistribuido a Hillsborough, Carolina del Norte, aproximadamente a 165 millas al noreste. Cornwallis sabía que Greene poseía apenas una cuarta parte de la fuerza de la fuerza británica. Los espías también le informaron que Greene había cometido un error potencialmente fatal: había dividido a su ejército frente a un enemigo numéricamente superior.
En ese movimiento audaz, realizado, dijo Greene, "en parte por elección y en parte por necesidad", le había entregado 600 hombres al general Daniel Morgan, un duro y antiguo maestro de carretas que se había unido al ejército en 1775. Después de enviar a Morgan al oeste de Charlotte Greene marchó con el resto de la fuerza, unas 800 tropas, hacia el río Pee Dee, 120 millas al este. Su estrategia era simple: si Cornwallis perseguía a Greene, Morgan podría liberar los puestos controlados por británicos en el oeste de Carolina del Sur; Si los británicos persiguieron a Morgan, Greene escribió en una carta, no habría "nada que obstruyera" a las fuerzas de Greene de atacar puestos británicos en el campo fuera de Charleston. Otros factores también figuraron en su plan no convencional. Como su ejército, escribió Greene, estaba "desnudo e indigente de todo" y el campo estaba en una "condición empobrecida", creía que "se podrían obtener" más fácilmente si una división operaba en el este y la otra en el oeste. . Además, los ejércitos más pequeños podían "moverse con gran celeridad", obligando a los abrigos rojos a perseguir a uno de ellos, y, esperaba Greene, agotarse.
Pero Cornwallis también dividió su fuerza. Despachó a Tarleton con 1.200 hombres para destruir a Morgan, mientras se embarcaba tras Greene con 3.200 soldados. En una semana, Tarleton alcanzó a Morgan, que había retrocedido, ganando tiempo para la llegada de refuerzos y buscando el mejor lugar para luchar. Eligió Cowpens, un prado a 40 kilómetros al oeste de King's Mountain. Para cuando Morgan posicionó a su ejército allí, su fuerza había aumentado a 1, 000.
Cerca de las 6:00 de la mañana del 17 de enero, los hombres de Tarleton saltaron a través de Macedonia Creek, empujando hasta el borde del prado, moviéndose, un soldado estadounidense más tarde recordó, "como si estuviera seguro de la victoria". La fuerza de Tarleton avanzó la longitud de dos campos de fútbol en tres minutos, zumbando cuando llegaron, tambores sonando, quince sonando, la luz del sol brillando en las bayonetas, "corriendo hacia nosotros como si tuvieran la intención de comernos", Morgan escribiría unos días después. . Ordenó que su línea delantera abriera fuego solo cuando los británicos se hubieran cerrado a menos de 35 yardas; En ese instante, cuando un soldado estadounidense escribió en una carta a su casa, una "capa de llamas de derecha a izquierda" se dirigió hacia el enemigo.
Después de tres voleas de este tipo, los estadounidenses se retiraron. Creyendo que los milicianos huían, los hombres de Tarleton se lanzaron tras ellos, solo para toparse con una cuarta descarga mortal, establecida por los continentales colocados en una segunda línea detrás de los milicianos. Morgan luego desató su caballería, que se materializó desde detrás de una cresta; los jinetes, cortando con sus sables, gritaron "el barrio de Tarleton". La "conmoción fue tan repentina y violenta", recordaría un rebelde, que los británicos se retiraron rápidamente. Muchos arrojaron sus armas y corrieron, dijo otro, "tan duro ... como un montón de bueyes salvajes de Choctaw". Cerca de 250 de los británicos, incluido Tarleton, escaparon. Muchos de los que no pudieron huir cayeron de rodillas, suplicando por sus vidas: "¡Queridos, buenos estadounidenses, ten piedad de nosotros! No ha sido culpa nuestra, que hemos esquivado a tantos". Los soldados de caballería mostraron poca piedad, informó un estadounidense, James Collins, más adelante en sus memorias, atacando a hombres armados y desarmados, barriendo el campo de batalla como un "torbellino".
Mientras que 73 de los rebeldes de Morgan fueron asesinados, Tarleton había perdido casi todo. Más de 100 cadáveres británicos cubrían el campo de batalla. Otros 800 soldados, una cuarta parte de ellos heridos, habían sido capturados, junto con artillería, municiones y vagones de equipaje. Morgan estaba eufórico. Barrió a su baterista de 9 años, lo besó en ambas mejillas y luego cruzó el campo de batalla gritando: "El viejo Morgan nunca fue golpeado". Tarleton, cantó, había recibido "un azote".
El 19 de octubre, Cornwallis, atrapado en Yorktown (arriba), se rindió. La noticia, escribió Washington, fue recibida con "alegría general". (Biblioteca del Congreso) Cuando Cornwallis se enteró de la derrota en Cowpens al día siguiente, 18 de enero, tomó las noticias mal. Un testigo, un prisionero de guerra anónimo estadounidense, informó que el general se inclinó "hacia adelante sobre su espada ... Furioso por lo que escuchó, Cornwallis presionó con tanta fuerza que la espada se partió en dos, y maldijo en voz alta". Ahora Cornwallis decidió ir tras Morgan y luego cazar a Greene. Después de una marcha de cinco días, Cornwallis y casi 3.000 hombres llegaron a Ramsour's Mill en Carolina del Norte. Allí se enteró de que Morgan estaba a solo 20 millas por delante de él. Cornwallis despojó a su ejército de cualquier cosa que pudiera ralentizarlo, quemando casi todo su tren de equipaje (carpas, carros, artículos de lujo) en una hoguera gigante.
Los exploradores de Morgan informaron sobre este desarrollo. "Sé que tengo la intención de llevarme a una acción, que cuidadosamente [planeo] evitar", escribió Morgan a Greene, informándole también que Cornwallis disfrutaba de una superioridad numérica de dos a uno. Aunque Morgan había tenido una ventaja considerable, ahora se detuvo para esperar las órdenes de Greene después de cruzar el río Catawba el 23 de enero. Todavía estaba allí cinco días después cuando se enteró de que el enemigo se había cerrado a menos de diez millas. "Estoy un poco aprensivo", confesó Morgan en un despacho a Greene, ya que "mis números ... son demasiado débiles para luchar contra ellos ... Sería recomendable unirnos a nuestras fuerzas". El ejército de Cornwallis llegó a la orilla opuesta de Catawba ese mismo día. Pero los dioses de la guerra estaban con Morgan. Empezó a llover. Hora tras hora se vertió, transformando el río en una barrera furiosa e infranqueable. Cornwallis fue detenido en seco durante casi 60 horas.
Greene no se enteró de Cowpens hasta el 24 de enero, y aunque la noticia desencadenó una gran celebración en su cuartel general, pasaron dos días más antes de descubrir que Morgan se había demorado en Catawba esperando órdenes. Greene envió a la mayoría de sus hombres hacia la relativa seguridad de Salisbury, a 30 millas al este de Catawba, luego, acompañado solo por un puñado de guardias y su pequeño personal, partió para unirse a Morgan, montando 80 millas salpicadas de barro a través de infestados de Tory territorio. Mientras cabalgaba, Greene consideró sus opciones: enfrentarse a Cornwallis en Catawba u ordenar a los hombres de Morgan que se retiren al este y se unan con sus camaradas cerca de Salisbury. Greene concluyó que su decisión dependería de si suficientes refuerzos de las milicias locales habían marchado en ayuda de Morgan.
Pero cuando llegó a Morgan el 30 de enero, Greene se enteró de que solo habían aparecido 200 milicianos. Indignado, inmediatamente escribió al Congreso que, a pesar de su llamamiento para obtener refuerzos, "se hace poco o nada ... Nada puede salvar a este país, sino un ejército bien designado". Greene ordenó un retiro al pueblo de Guilford Courthouse, Carolina del Norte, a 75 millas al este. También requirió "barcos y hombres de agua" para transportar a su ejército a través de los ríos que se extendían por delante y apeló a las autoridades civiles para obtener refuerzos. "Dios mío, ¿por qué no podemos tener más hombres?", Escribió frustrado a Thomas Jefferson, entonces gobernador de Virginia.
Si llegaban suficientes soldados para cuando sus ejércitos combinados llegaran al Palacio de Justicia de Guilford, Greene podría enfrentarse a Cornwallis. Si no, continuaría hacia el norte hacia el río Dan, cruzaría a Virginia y esperaría tropas adicionales allí. Greene prefirió pelear, pero también vio que su retirada estaba arrastrando a Cornwallis cada vez más hacia el interior, cada vez más lejos de los refuerzos, obligando a los británicos a buscar cada trozo de comida. Y, desde la hoguera en Ramsour's Mill, los abrigos rojos habían estado sin tiendas de campaña y sin suficiente ropa de invierno. Greene esperaba que el clima frío y las arduas marchas sobre caminos que la lluvia se había convertido en atolladeros los debilitaría aún más.
Greene partió el 31 de enero, pero sin Morgan. Desde la caída anterior, el subordinado había sufrido problemas de espalda; ahora, dijo Morgan, "un dolor de ciatick en mi cadera ... me vuelve totalmente [in] capaz de servicios activos". Greene lo envió por delante para unirse al contingente de prisioneros británicos de Cowpens que marchaban a Winchester, Virginia. Greene tomó el mando de los hombres de Morgan, apuntó esa fuerza hacia el río Yadkin, a siete millas más allá de Salisbury, y esperó que los barcos de transporte los esperaran.
Solo 12 horas después de que Greene había cruzado la Catawba, Cornwallis también comenzó a mover su ejército a través de ella. Al carecer de botes y enfrentarse a una corriente furiosa, los británicos tuvieron que cruzar el río entumecido y frío de cuatro pies de profundidad, mientras que la retaguardia de Greene, los milicianos de Carolina del Norte, vertieron un fuego constante en sus filas. El mismo Cornwallis recibió un disparo de su caballo debajo de él. "Los vi un resoplido, un grito y un ahogamiento", escribió un Tory. Cuando el último de los hombres de Cornwallis cruzó el río de 500 yardas de ancho, Greene había aumentado su ventaja a 30 millas.
Cornwallis siguió adelante, esperando que la lluvia —su enemigo en Catawba— demostrara ser su aliado en el Yadkin; Si persistía, los rebeldes podrían quedar atrapados. Habiendo guardado los cientos de caballos que había usado para tirar de los vagones de suministros, ordenó dos abrigos rojos a horcajadas en cada montura; toda la fuerza avanzó por el barro, acercándose a su cantera. Greene llegó primero al Yadkin, donde encontró barcos que lo esperaban. Pero tal como Cornwallis había esperado, Greene se enfrentó a un río con aguas inundadas. Intentar un cruce sería peligroso; aún estar de pie y luchar, apoyado contra el río, sería una locura. Greene ordenó a su ejército que entrara en las naves. Era un cruce desgarrador; los botes casi volcaron y el mismo Greene apenas logró cruzar. Su retaguardia intercambió disparos con la vanguardia de Cornwallis. Pero para los británicos, cruzar sin embarcaciones era impensable. Por segunda vez en una semana, Cornwallis había sido detenido por un río arrasador.
Marchando bajo cielos amenazadores, los estadounidenses ahora se apresuraron al Palacio de Justicia de Guilford. Allí, por fin, las dos divisiones del ejército de Greene, separadas desde antes de Navidad, se reunieron. Greene convocó a un consejo de guerra para decidir si luchar o retirarse a Virginia. Sus oficiales, sabiendo que su fuerza era superada en número por al menos 1, 000, votaron por unanimidad "para evitar una Acción general en todos los Eventos" y retroceder.
Mientras tanto, Cornwallis enfrió los talones esperando, durante cinco largos días, cruzar el Yadkin. Sus hombres estaban cansados, pero el general era un hombre poseído. Si pudiera destruir a Greene, ni un solo soldado continental permanecería al sur de Virginia. Cornwallis imaginó luego llevar a su ejército a Virginia, donde cortaría las líneas de suministro a las guerrillas en las Carolinas y Georgia. Estaba convencido de que una vez que a los partidarios se les negaran las tiendas que eran su alma, no podrían resistir. Cornwallis creía que la consumación de la Estrategia del Sur de Gran Bretaña estaba a su alcance. Una vez más, siguió adelante. Pero Greene no estaba menos decidido. Le dijo al gobernador de Carolina del Norte que aunque "los males ahora se están acercando rápidamente", "no estaba exento de esperanzas de arruinar a Lord Cornwallis".
La etapa final de la persecución comenzó el 10 de febrero, cuando los abrigos rojos, congelados hasta el hueso, se movieron obstinadamente. Al día siguiente, Greene, que estaba a 25 millas de distancia en el Palacio de Justicia de Guilford, se dirigió a Boyd's Ferry, en el río Dan. Greene sabía que debía mantenerse por delante. "Nuestra fuerza es tan desigual para el enemigo, tanto en número como condición", escribió, que luchar contra Cornwallis significaría "una ruina inevitable para el Ejército".
De nuevo, Greene dividió su ejército. Reemplazó al incapacitado Morgan con el coronel Otho Williams, un ex funcionario de Frederick, Maryland, de 32 años, que había luchado en Canadá y Nueva York. Williams debía llevar a 700 hombres y dirigirse hacia el noroeste, como si planeara cruzar el Dan en sus vados superiores. Greene, al mando de una división más grande de unos 1.300 hombres, se quedaría hacia el este, marchando directamente hacia un cruce río abajo. Williams hizo que cada minuto contara. Despertó a sus hombres cada mañana a las 3:00, marchándolos cuatro horas antes de detenerse para un desayuno apresurado. No les dio otro descanso hasta después del anochecer, cuando les asignaron seis horas para cenar y dormir.
Pero si los rebeldes se movían rápidamente, Cornwallis se movía aún más rápido. Para el 13 de febrero, había reducido la brecha con Williams a solo cuatro millas. Aunque Cornwallis sabía que no podía atrapar a las fuerzas de Greene antes de que llegaran al Dan, creía que podía atrapar a Williams en el río y asestar un golpe mortal. Los espías informaron que Williams no tenía botes.
Pero Cornwallis había sido engañado. Con los abrigos rojos pisándole los talones, Williams repentinamente viró, como estaba planeado, hacia Greene y Boyd's Ferry. Greene, que había ordenado que las embarcaciones se prepararan en ese sitio, llegó al río al día siguiente, 14 de febrero, y cruzó. Inmediatamente le escribió a Williams: "Todas nuestras tropas han terminado ... Estoy listo para recibirlo y darle una cordial bienvenida". Williams llegó al Dan justo después del anochecer al día siguiente. Diez horas más tarde, a la luz roja del amanecer, el 16 de febrero, Cornwallis llegó justo a tiempo para presenciar el último soldado rebelde que desembarcó al otro lado del Dan.
La persecución había terminado. Los hombres de Greene marcharon 200 millas y cruzaron cuatro ríos en menos de 30 días, emprendiendo una campaña que incluso Tarleton alabó más tarde como "juiciosamente diseñada y ejecutada vigorosamente". Cornwallis había perdido una décima parte de sus hombres; el resto se había agotado por sus castigos e infructuosos esfuerzos. Ordenando el fin de la persecución, emitió una proclamación reclamando la victoria, alegando que había expulsado al ejército de Greene de Carolina del Norte. Cornwallis luego se retiró a Hillsborough, 65 millas al sur.
Pero Greene no había renunciado a la pelea. Solo ocho días después de cruzar el Dan y anhelar alcanzar una victoria rotunda, regresó a Carolina del Norte con 1.600 hombres. Mientras Greene se dirigía hacia Hillsborough, los miembros de su caballería, comandados por el coronel Henry Lee, sorprendieron a una banda inexperta de milicianos tory bajo el coronel John Pyle, un médico leal. En una acción inquietantemente similar a la masacre de Waxhaws de Tarleton, los hombres de Lee masacraron a muchos de los leales que habían dejado las armas. Los dragones estadounidenses mataron a 90 e hirieron a la mayoría de los conservadores restantes. Lee no perdió a un solo hombre. Cuando escuchó la noticia, Greene, endurecido por la guerra, no se arrepintió. La victoria, dijo, "ha destruido el Toryism por completo en esta parte" de Carolina del Norte.
Cornwallis estaba ahora más ansioso que nunca por enfrentarse a Greene, que se había detenido a esperar refuerzos. Inicialmente, Cornwallis había tenido una ventaja numérica, pero no pudo reemplazar sus pérdidas; Después de la masacre de Pyles, el reclutamiento de leales prácticamente cesó. La fuerza rebelde, mientras tanto, creció constantemente a medida que llegaron las milicias y los continentales de Virginia. En la segunda semana de marzo, Greene poseía a casi 5, 000 hombres, aproximadamente el doble de la fuerza de Cornwallis.
Greene decidió encontrarse con Cornwallis cerca del Palacio de Justicia de Guilford, en un sitio que describió como "un desierto" intercalado con "unos pocos campos despejados". El terreno densamente arbolado, pensó, dificultaría a los británicos mantener la formación y montar cargas de bayoneta. Posicionó a sus hombres como Morgan había hecho en Cowpens: los milicianos de Carolina del Norte fueron colocados en primera línea y se les ordenó disparar tres rondas antes de que retrocedieran; una segunda línea, de milicianos de Virginia, haría lo mismo, seguida de una tercera línea de continentales. Alrededor del mediodía del 15 de marzo, un día templado de primavera, los rebeldes vislumbraron la primera columna de soldados vestidos de rojo que emergían de un grupo de árboles sin hojas.
La batalla fue sangrienta y caótica, con encuentros feroces entre pequeñas unidades libradas en zonas boscosas. Noventa minutos después, el ala derecha británica seguía avanzando, pero su izquierda estaba deshilachada. Un contraataque estadounidense podría haber convertido la batalla en una derrota. Pero Greene no tenía caballería en reserva, ni podía estar seguro de que a sus milicianos les quedara alguna pelea. Detuvo lo que luego llamaría la "larga, sangrienta y severa" Batalla del Palacio de Justicia de Guilford, convencido de que sus tropas habían infligido suficientes pérdidas. Cornwallis había ocupado el campo, pero había perdido a casi 550 hombres, casi el doble de víctimas estadounidenses. El "Enemigo consiguió el terreno", Greene le escribiría al general Frederick Steuben, "pero nosotros la victoria".
Un triunfo decisivo había eludido a Greene, pero el fuerte desgaste sufrido por los británicos (unos 2.000 hombres perdidos entre enero y marzo) llevó a Cornwallis a una decisión fatídica. Convencido de que sería inútil quedarse en las Carolinas, donde tendría que permanecer a la defensiva o reanudar una ofensa que prometía solo "expediciones incómodas" adicionales en "búsqueda de aventuras", Cornwallis decidió llevar a su ejército a Virginia. Su mejor esperanza de cambiar el rumbo, concluyó, era ganar una "guerra de conquista" allí. Greene le permitió partir sin obstáculos, liderando sus propias fuerzas hacia el sur para liberar Carolina del Sur y Georgia.
Aunque Greene volvió a Carolina del Sur con solo 1.300 hombres (la mayoría de su milicia había regresado a casa) para oponerse a casi 8.000 abrigos rojos allí y en Georgia, los británicos se dispersaron por la región, muchos en fuertes de entre 125 y 900 hombres. Greene los enfrentó sistemáticamente. A finales del verano, el país había sido limpiado de abrigos rojos; Greene anunció que no se esperaban "nuevos estragos en el país". Lo que quedaba del ejército británico se escondió en Savannah y Charleston.
Justo nueve meses antes, parecía que las Carolinas y Georgia se habían perdido, dejando a la naciente nación, si es que sobrevivió, como una unión frágil de no más de diez estados. La campaña de Greene había salvado al menos a tres estados del sur. Ahora, la presencia de Cornwallis en Virginia dio al general Washington y al aliado de Estados Unidos, Francia, la posibilidad de una victoria decisiva.
En agosto, Washington y su homólogo francés, el conde de Rochambeau, se enteraron de que una flota francesa al mando del conde de Grasse había navegado desde el Caribe hacia el Chesapeake con 29 buques de guerra pesados y 3.200 soldados. Ambos sabían que el ejército de Cornwallis había acampado en Yorktown, en la península debajo de Richmond, cerca del destino de De Grasse. Mientras las fuerzas francoamericanas se dirigían al sur desde Nueva York, Washington le pidió al marqués de Lafayette y sus fuerzas continentales que confinaran a Cornwallis a la península. Cuando los ejércitos aliados combinados llegaron a las afueras de Yorktown a fines de septiembre, descubrieron que Lafayette había acorralado en Cornwallis y que la flota de De Grasse había impedido que la Royal Navy ingresara al Chesapeake y rescatara a los asediados abrigos rojos.
Cornwallis estaba atrapado. Sus 9, 000 hombres se enfrentaron a un enemigo de 7, 800 soldados franceses, 8, 000 continentales y 3, 100 milicianos estadounidenses. Un soldado estadounidense señaló que los aliados habían "escondido [Cornwallis] y no quedaba nada más que desenterrarlo". Los aliados montaron un asedio. Cornwallis resistió durante tres semanas sombrías, pero a mediados de octubre, con la aparición de enfermedades en las filas y sus hombres a medias raciones, abrió negociaciones de rendición. Dos días después, el 19 de octubre, bajo un cielo despejado de otoño, los soldados de Cornwallis salieron del pueblo de Yorktown, marchando entre una larga línea de franceses a su izquierda y estadounidenses a su derecha, para dejar las armas. Fue el resultado decisivo que Washington había buscado durante mucho tiempo, poniendo en marcha las negociaciones que finalmente resultaron en el reconocimiento británico de la independencia estadounidense.
A raíz de la rendición de Cornwallis, el general Washington felicitó al ejército por "el glorioso evento" que traería "alegría general" a "cada seno" en los Estados Unidos. Para el general Clinton en Nueva York, Cornwallis escribió: "Tengo la mortificación de informar a Su Excelencia que me he visto obligado a ... entregar las tropas bajo mi mando". Alegando enfermedad, no asistió a la ceremonia de rendición.
Washington entendió que la campaña de Greene había salvado la Revolución Americana. En diciembre, le dijo a Greene que "no hay hombre ... eso no permite que hayas hecho grandes cosas con pocos medios". Thomas Paine informó a Greene que "salvar y servir al país" era el logro más noble. El general Knox declaró que Greene, sin "un ejército, sin medias, sin nada, ha realizado maravillas". Ningún homenaje fue más importante para Greene que la concesión de una Medalla del Congreso, con su imagen de un lado, bajo el epígrafe "El Líder Distinguido"; el reverso estaba inscrito con una frase latina que traducía: "La seguridad del Departamento del Sur. El enemigo conquistó ..."
Greene dijo poco de sus propios logros, prefiriendo en cambio expresar su gratitud a sus hombres. Cuando por fin abandonó el ejército en julio de 1783, Green elogió a sus soldados "ilustres": "Ningún ejército", proclamó, "nunca mostró tanta fortaleza obediente porque ningún ejército sufrió tanta variedad de angustias".
Al principio, cuando Greene se retiró del servicio militar, dividió su tiempo entre Newport, Rhode Island y Charleston, Carolina del Sur. El estado de Georgia, como muestra de gratitud por su papel en la liberación del Sur, le había dado a Greene una plantación de arroz, Mulberry Grove, en las afueras de Savannah. En el otoño de 1785, él y Catherine se mudaron a la finca. Sin embargo, vivieron allí durante solo ocho meses antes de que Greene muriera, ya sea por una infección o insolación, el 19 de junio de 1786. Tenía 43 años.
El historiador John Ferling es el autor de Casi un milagro: la victoria estadounidense en la Guerra de la Independencia, publicado este mes por Oxford University Press.
