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En el centro de la mesa, en un modesto apartamento de gran altura en la ciudad repleta de Shenzhen, China, una olla hirviendo de caldo de sopa estaba rodeada de grandes platos con champiñones, diferentes tipos de carne finamente afeitada, lechuga, papa, coliflor, huevos y camarones. Jian Zhang, un antiguo agricultor rural que ahora trabaja como empleado de una pequeña empresa de consultoría en la ciudad, cruzó las manos y pidió a sus compañeros comensales que agradecieran la comida, algo con lo que solo podía haber soñado cuando cultivaba. en una remota aldea en la provincia de Jiangxi.
La razón era simple: su familia era tan pobre que tuvieron que conformarse con suministros de alimentos apenas suficientes. "A menudo pasaba hambre cuando era niño", dijo Zhang, su voz traicionando los recuerdos dolorosos de una infancia difícil. Hasta finales de la década de 1980, cuando el sistema de racionamiento de alimentos impuesto por el estado se eliminó gradualmente de la vida cotidiana de las personas, los suministros de alimentos eran muy escasos en China. Los cupones para la compra de alimentos básicos como granos, harina, arroz, aceite y huevos se emitieron en base a las raciones mensuales.
La carne, recordó Zhang mientras sumergía un trozo de carne en el caldo burbujeante, era un lujo raro que su familia podía permitirse "dos o tres veces al mes".
Las cosas han cambiado notablemente desde entonces. En las últimas tres décadas, el desarrollo industrial vertiginoso y el crecimiento económico han llevado a millones de chinos de las zonas rurales a las ciudades, alterando mucho la forma de vida de los chinos, especialmente en términos de sus hábitos alimenticios cotidianos, una evolución tal vez más notable. cristalizado en el acceso del consumidor chino promedio a la carne. Una vez que un lujo raro, ahora se ha convertido en un lugar común. "Todavía recuerdo cuando la carne de res se llamaba carne de millonario", dijo Zhang, quien calculó que gasta alrededor de 600 yuanes, u $ 88, cada semana en comida, y la mitad de eso en carne. "Ahora puedo comerlo todos los días si quiero".
Impulsado por el aumento de los ingresos en lugar de la urbanización, el consumo de carne en China se multiplicó por siete en las últimas tres décadas y media. A principios de la década de 1980, cuando la población aún era inferior a mil millones, la persona china promedio comía alrededor de 30 libras de carne por año. Hoy, con 380 millones de personas adicionales, pesa casi 140 libras. En general, el país consume el 28 por ciento de la carne del mundo, el doble que los Estados Unidos. Y la cifra solo aumentará.
Pero a medida que el apetito chino por la carne se expande, la nación en auge se enfrenta a un dilema: cómo satisfacer la creciente demanda de carne sin socavar el compromiso del país de frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y combatir el calentamiento global, objetivos que se han incorporado expresamente en la economía nacional., desarrollo social y planificación a largo plazo bajo la administración Xi Jinping.
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La cría de animales para el consumo humano, después de todo, genera emisiones que cambian el clima en cada etapa de la producción. Por un lado, se requieren grandes cantidades de tierra, agua y alimentos para criar ganado. Por otro lado, el ganado es una fuente de grandes cantidades de metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono. Finalmente, la cría de ganado es un importante contribuyente a la deforestación, otra causa del aumento de las emisiones de carbono. En general, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, las emisiones de la industria ganadera representan el 14, 5 por ciento de las emisiones totales de carbono, y es probable que estas emisiones aumenten en el futuro cercano, ya que se prevé que la producción de carne se duplique en el próximo 30 años.
Con la población más grande del mundo y un creciente deseo de carne, China será una de las mayores fuentes de mayor demanda. Los expertos del grupo de defensa WildAid dicen que el consumo promedio anual de carne en China está en camino de aumentar otras 60 libras para 2030.
“Se podría argumentar que los chinos solo quieren disfrutar el tipo de vida que los occidentales tienen por años. Al final, el consumo de carne per cápita en China sigue siendo la mitad que en Estados Unidos ", dijo Pan Genxing, director del Instituto de Recursos, Medio Ambiente y Ecosistema de Agricultura de la Universidad Agrícola de Nanjing. Pero, agregó, "dado el gran tamaño de la población, incluso pequeños aumentos en la ingesta individual de carne conducirán a consecuencias climáticas y ambientales desmedidas en todo el mundo".
China ya es el mayor emisor de emisiones de carbono del mundo, ya que representa el 27 por ciento de las emisiones mundiales de carbono. Su industria ganadera es responsable de producir la mitad de la carne de cerdo del mundo, una cuarta parte de las aves de corral del mundo y el 10 por ciento de la carne de res del mundo. Nadie sabe exactamente cuánto contribuye el ganado a las enormes emisiones de carbono del país. La última vez que Beijing produjo cifras oficiales en 2005, dijo que el sector ganadero nacional representaba más de la mitad de las emisiones de sus actividades agrícolas generales. Pero una cosa es segura: cómo China tratará con la creciente demanda de carne es de suma importancia tanto para la nación como para el resto del mundo.
Un estudio de 2014 publicado en Nature por investigadores de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Aberdeen declaró que para mantenerse al día con la demanda de carne, las emisiones agrícolas en todo el mundo probablemente tendrán que aumentar hasta un 80 por ciento para 2050, una cifra que solo podría poner en peligro el ambicioso plan para mantener el calentamiento planetario por debajo del punto de referencia de 2 grados centígrados establecido bajo el acuerdo climático de París.
China contribuiría significativamente a ese crecimiento. Marco Springmann, un investigador de sostenibilidad en la Oxford Martin School de la Universidad de Oxford, dijo que si el consumo de carne en el país asiático sigue creciendo como se predijo, la nación produciría "un gigatón adicional de equivalentes de dióxido de carbono en las emisiones de gases de efecto invernadero, más que el emisiones actuales de la industria de la aviación global "solo, y un aumento de aproximadamente una décima por encima del nivel actual de emisiones de China. Según un informe de WildAid, solo China podría representar un crecimiento en las emisiones de gases de efecto invernadero de 1.2 gigatones en 2015 a 1.8 gigatones para 2030.
"Estos cálculos no incluyen el cambio en el uso de la tierra", me dijo por teléfono Richard Waite, asociado del Programa de Alimentos del Instituto de Recursos Mundiales, por teléfono desde Washington, "pero dado que la producción de carne, especialmente la carne de res, ocupa una cantidad significativa de tierra, La creciente demanda de carne en China generaría más bosques convertidos en agricultura o pastos y también aumentaría la presión sobre los bosques en otras partes ”.
Más carne en las mesas significa más tierra destinada al cultivo de ganado, especialmente la soja, un ingrediente crucial utilizado para engordar rápidamente a los cerdos y al ganado. Sin embargo, la tierra agrícola es escasa en China. Con alrededor del 20 por ciento de la población mundial, el país tiene solo el 7 por ciento de la tierra cultivable del mundo, lo cual es apenas suficiente para cumplir con el objetivo del gobierno de ser autosuficiente para productos estratégicos como el arroz, el maíz y el trigo, un objetivo que ha estado en el centro de la agenda nacional de seguridad alimentaria durante décadas. Además, las tierras de cultivo en el país se han reducido desde la década de 1970 debido a la urbanización.
El creciente desajuste entre los recursos disponibles y la creciente demanda ha llevado a China al extranjero en busca de granos para alimentar al ganado. El país ahora importa más de 100 millones de toneladas de soja por año, una cifra que corresponde a más del 60 por ciento del comercio mundial. En países como Brasil, Argentina y Paraguay, esto ha llevado a la tala de vastas extensiones de bosques para dar paso a enormes monocultivos de soja, aumentando aún más las emisiones de gases de efecto invernadero ya que los bosques generalmente almacenan carbono en biomasas vivas, suelo, madera muerta, y basura, mientras que las plantas secuestran grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis.
Importar granos para alimentar al ganado en casa no es la única estrategia que China está adoptando para cerrar la brecha. Bajo los auspicios del gobierno, las compañías chinas se han apoderado de otras extranjeras como Smithfield Foods, el mayor productor mundial de carne de cerdo. Mientras tanto, los chinos también han estado importando carne de Australia, Brasil, Uruguay, Rusia y otros países, convirtiendo a China en el mercado de carne más grande del mundo.
"Durante décadas, los países desarrollados han reubicado sus fábricas en China, externalizando su contaminación y emisiones climáticas", dijo Waite. "Ahora China parece haber adoptado el mismo paradigma".
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Efectivamente, mitigar las emisiones de una de las industrias ganaderas más grandes y fragmentadas del mundo no es una tarea fácil. Tampoco parece ser una prioridad para Beijing. "Algunas medidas, como subsidiar a los ganaderos para convertir los desechos animales, una fuente importante de metano y óxido nitroso, dos gases de efecto invernadero mucho más potentes que el dióxido de carbono, en fertilizantes orgánicos, alentándolos a aprovechar el comercio internacional de carbono o proporcionando ayuda financiera para se han implementado plantas de biogás para producir energía limpia a partir del estiércol ”, dijo Genxing de la Universidad Agrícola de Nanjing. "Pero hoy no existen políticas específicas de producción animal bajas en carbono en el país".
"Por ahora, todos los esfuerzos están dirigidos a reducir las emisiones de sectores como la generación de energía y el transporte", agregó, "y en ausencia de cambios importantes, las emisiones de ganado continuarán aumentando en China en el futuro".
Los programas destinados a frenar la demanda de carne de los consumidores han comenzado a circular. Hace dos años, la Sociedad China de Nutrición emitió nuevas pautas dietéticas, que recomiendan reducir el consumo de carne a la mitad, por ejemplo. El gobierno también se asoció con WildAid para llevar a cabo campañas de medios de alto impacto dirigidas por celebridades para promover los beneficios de comer menos carne. Si estas campañas resultan efectivas, las emisiones relacionadas con los alimentos en China podrían reducirse en mil millones de toneladas métricas en comparación con los niveles proyectados en 2050, sugirió Springmann.
Pero lograr eso no es tarea fácil. Si bien la tasa de crecimiento del consumo de proteínas animales en el país se ha desacelerado un poco en los últimos años debido a una serie de factores, incluidas nuevas medidas de salud pública, mejores alternativas, carne contaminada y una economía en desaceleración, existen desafíos culturales sustanciales que hacen que Es difícil detener la marea. Según Steve Blake, jefe interino de WildAid en China, la mayoría de los consumidores chinos no aprecian el vínculo entre una mayor ingesta de carne y el calentamiento global. "Si bien el tema del cambio climático es aceptado en China mucho más que en los Estados Unidos, la conciencia sobre el impacto de la dieta en el cambio climático es muy baja", dijo. Para un país donde las generaciones mayores "todavía recuerdan vívidamente que ni siquiera podían pagar la carne hace unas décadas", dijo, "las comidas con altas cantidades de carne se consideran algo muy bueno".
Los mensajes mixtos del gobierno también son un obstáculo.
"Como es típico con la política gubernamental china, la mano derecha y la izquierda luchan entre sí", dijo Jeremy Haft, autor de "Unmade in China: The Hidden Truth about the Economic Miracle", en un mensaje de correo electrónico. Por ejemplo, dijo Haft, ya que el gobierno alienta a las personas a comer menos carne, al mismo tiempo está trasladando los efectos ambientales adversos de la cría de ganado a los Estados Unidos y otros países, donde China continúa invirtiendo en agricultura.
Pero Haft señaló que China tiene una rara oportunidad de contrarrestar los efectos de este aumento en el consumo de carne. "El notable desarrollo de China es considerado por muchos países en desarrollo como un modelo para sacar a su propia población de la pobreza", señaló. Dado su sistema centralizado, ya ha demostrado que puede ser ágil en respuesta a los riesgos ambientales, como sucedió con la transición de los combustibles fósiles hacia las energías renovables, lo que ha provocado que las emisiones nacionales de dióxido de carbono disminuyan o se mantengan estables en los últimos años. o con sus subsidios para vehículos eléctricos, lo que ha disparado las ventas.
Ahora, dijo Haft, China necesita realizar un esfuerzo similar para reducir el consumo de carne.
"Si el país quiere convertirse en la superpotencia verde líder indiscutible del mundo, tiene que allanar el camino para un desarrollo [camino] sostenible y bajo en carbono para los países de bajos y medianos ingresos, inspirándolos a hacer lo mismo", dijo Haft. "Y reducir las emisiones del sector ganadero debería ser parte del camino".
Marcello Rossi es periodista independiente de ciencias y medio ambiente con sede en Milán, Italia. Su trabajo ha sido publicado por Al Jazeera, Smithsonian, Reuters, Wired and Outside, entre otros medios.
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