Desde películas hasta exhibiciones de museos, los dinosaurios que vemos con mayor frecuencia son animales completamente maduros. Hay algunas buenas razones para esto. La primera es que los esqueletos de los dinosaurios adultos se encuentran entre los especímenes más impresionantes de todo el registro fósil, pero también es cierto que los huesos de los dinosaurios juveniles son relativamente raros. Los científicos todavía están aprendiendo cómo crecieron los dinosaurios, y un descubrimiento olvidado hace mucho tiempo ha demostrado cómo uno de los dinosaurios más famosos cambió a medida que maduró.
A principios del siglo XX, el paleontólogo Earl Douglass recolectó numerosos restos de dinosaurios de lo que hoy es el Monumento Nacional de los Dinosaurios en el norte de Utah. Entre los huesos recuperados del trabajo de hace 150 millones de años se encontraban varios cráneos de Diplodocus, incluido uno de un adulto, uno de un subadulto y uno de un menor, pero el cráneo juvenil nunca se describió formalmente. Ahora los paleontólogos John Whitlock, Jeffrey Wilson y Matt Lamanna han emprendido esa tarea, y lo que descubrieron es que el Diplodocus juvenil difería sustancialmente de los adultos.
Los cráneos de Diplodocus adultos son muy extraños. Las aberturas nasales se colocan muy atrás en el cráneo cerca de los ojos, y la parte delantera del hocico se cuadra con una fila de dientes en forma de clavija que sobresalen en la parte delantera. En el cráneo juvenil, por el contrario, el hocico es más redondeado y los dientes se extienden mucho más atrás a lo largo de las mandíbulas. Como sugieren los autores del nuevo estudio, esto puede indicar que Diplodocus adulto y juvenil comió cosas diferentes. Mientras que el hocico cuadrado de los adultos les permitiría cosechar indiscriminadamente vegetación baja, los juveniles habrían sido mejor adaptados para navegar selectivamente en las hojas más suaves. Esto habría sido importante ya que Diplodocus juvenil requeriría una gran cantidad de alimentos de alta calidad para crecer, por lo que la forma de su boca podría haberles permitido obtener más fácilmente los alimentos más nutritivos que necesitaban. Sin embargo, una vez que crecieran hasta el tamaño de un adulto, esta necesidad de alimentos vegetales de alta calidad se reduciría, por lo que el cráneo se reformó para reflejar los diferentes hábitos alimenticios de los adultos.
Whitlock, J., Wilson, J. y Lamanna, M. (2010). Descripción de un cráneo juvenil casi completo de Diplodocus (Sauropoda: Diplodocoidea) del Jurásico Tardío de Norteamérica Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (2), 442-457 DOI: 10.1080 / 02724631003617647
