A principios del siglo XX, Franklin K. Matthiews, el bibliotecario de Boy Scouts of America, se embarcó en una gira nacional para abogar por mejores estándares en la literatura infantil. En ese momento, se publicaban relativamente pocos libros para niños cada año, en parte porque imprimir ilustraciones en color era costoso, pero Matthiews creía firmemente en la importancia de la alfabetización de los niños. Su defensa llevó al lanzamiento de la Semana del Libro Infantil en 1919, una celebración anual de libros para los más pequeños.
La iniciativa todavía se lleva a cabo hoy, y en honor a su centenario la semana pasada, la Biblioteca del Congreso digitalizó una colección de docenas de libros infantiles publicados antes de 1924, informa Perri Klass del New York Times . Algunas de las historias recién digitalizadas son clásicos que probablemente serán familiares para los lectores modernos, como una copia de Rip Van Winkle de 1888 o una edición de 1911 de The Secret Garden, mientras que otros no han resistido la prueba del tiempo. Antes de The Cat in the Hat, por ejemplo, estaba The Cat's Party, un libro ilustrado de 1871 sobre felinos festivos.
El libro más antiguo de la colección digital es A Little Pretty Pocket Book, que se considera el primer libro escrito específicamente para niños. Fue publicado originalmente en 1744 por John Newbery, el pionero librero inglés al que se le atribuye crear un mercado para la literatura infantil. La edición de la Biblioteca del Congreso se imprimió en 1787.
"En el siglo XIX, la mayoría de la literatura infantil en Estados Unidos provenía de Gran Bretaña", le dice a Klass Jacqueline Coleburn, la rara catalogadora de libros de la Biblioteca del Congreso. "No fue hasta las décadas de 1830 y 1840 que realmente nos centramos en producir libros estadounidenses".
Cuando despegaron en los Estados Unidos, el material de lectura fue a menudo tan creativo y divertido como los libros que los tykes leen hoy. Una copia de Caperucita Roja de 1863 fue cortada en forma de una niña con un lobo envuelto alrededor de sus pies. The Slant Book, que fue publicado por Harper & Brothers en 1910, sigue a un niño pequeño mientras alegremente causa estragos cayendo colina abajo en su cochecito. Según Jonathan Carey, de Atlas Obscura, el libro fue publicado en forma de rombo para transmitir la carrera de la pequeña Bobby cuesta abajo. En 1912, el ilustrador estadounidense Peter Newell publicó The Rocket Book sobre un "niño malo" llamado Fritz que envía un cohete volando por los pisos de un edificio de apartamentos. Hay un agujero intencional en cada página de ese libro para reflejar el movimiento del cohete a través del edificio. "Es tan táctil y, sin embargo, tan viejo", le dice a Klass Lee Ann Potter, directora de la oficina de aprendizaje e innovación de la Biblioteca del Congreso.
Aunque la colección resalta las alegres similitudes entre los niños del pasado y del presente (los niños de hoy seguramente se divertirán con el cohete de Fritz que se lleva la peluca de un anciano), los libros a veces pueden parecer discordantes con las sensibilidades modernas. No son diversos, por un lado, y a veces reflejan nociones problemáticas de género. Un pequeño libro de bolsillo bonito, por ejemplo, se vendió una vez con una pelota para niños y un alfiletero para niñas.
"Son documentos históricos que reflejan las actitudes, perspectivas y creencias de diferentes épocas", señala la Biblioteca con atención.
Los expertos de la institución esperan que los padres, en lugar de rehuir los incómodos tropos de los libros, los usen para enseñar a sus hijos lecciones importantes. Como Potter le dice a Klass, "Estamos celebrando el hecho de que estos libros nos brindan la oportunidad de tener conversaciones sobre lo que es apropiado o inapropiado, que nos ayudan a entender un momento diferente".
