En 1927, Elliot Spencer, de cinco años, contrajo una infección de la sangre que amenazaba la vida, lo que provocó que el Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York publicara un aviso de cuarentena en la puerta del departamento de Bronx de su familia. Cuando una vecina con microbios fóbicos notó la señal, fue tan lejos como para rociar polvo desinfectante amarillo en la puerta de los Spencers. Según el destino, su esposo era Doc Woods, el legendario entrenador de los Yankees de la década de 1920. Una vez que descubrió lo que su esposa había hecho, Woods castigó rotundamente a su cónyuge. Al día siguiente, una contrita Eugenie Woods apareció en el umbral de los Spencers con no más polvo sulfuroso sino una pelota de béisbol que su esposo, junto con todo el equipo, incluidos los toleteros Lou Gehrig y Babe Ruth, había firmado.
El béisbol debe haber poseído poderes curativos, ya que el joven Spencer se recuperó y creció para disfrutar de una carrera como ingeniero químico, viviendo hasta los 71 años. Mucho antes de su muerte en 1994, el béisbol se había convertido en una reliquia familiar.
El año pasado, el hijo de Elliot, Brad, donó la pelota autografiada al Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, que se sumó a las más de 100 pelotas de béisbol de su colección. "La pelota de la familia Spencer es realmente importante", dice la curadora Ellen Roney Hughes, "porque brinda una historia personal, brinda una ventana a la importancia del béisbol en las mentes y los corazones no solo de esta familia en particular, sino también de muchos estadounidenses".
Otros tesoros incluyen una pelota de 1937 firmada por Buck Leonard y otros jugadores para los Homestead Greys, el legendario equipo de la Liga Negra de Washington, DC, y una pelota con el autógrafo de Jackie Robinson de 1953, seis años después de unirse a los Dodgers de Brooklyn e integrar el juego. En 1983, Betsy "Sockum" Jochum, jardinero y lanzador de la All-American Girls Baseball League, donó una pelota de béisbol inscrita por su equipo, los South Sox de 1951, Indiana, Blue Sox.
Una adquisición notable contiene las firmas de sluggers de dos generaciones. En 1983, cuando Hughes realizó una visita guiada en la sala de exposiciones donde se exhiben algunas de las pelotas de béisbol, una visitante se acercó y le preguntó si podría estar interesada en una pelota firmada por Babe Ruth y Hank Aaron. ¡Lo haría de verdad!
El donante, William P. Mulvaney, ahora un cirujano retirado de 81 años de Cincinnati, Ohio, recuerda que la pelota le había sido entregada por un paciente agradecido, cuyo hijo lo había poseído cuando Ruth la había firmado. Luego, cuando Aaron conectó el cuadrangular que rompió el récord de por vida de Babe Ruth en 1974, otro paciente le llevó el balón a Aaron y le pidió al jardinero derecho de los Bravos de Atlanta que lo firmara.
Mulvaney, quien recuerda el día en que sus hijos "no pudieron encontrar una pelota de béisbol normal y los pillé saliendo por la puerta con ella", sintió que la pelota pertenecía al Smithsonian: "Así que eventualmente, allí estábamos, de pie ante la exhibición de béisbol, y me di cuenta de que lo preservarían aquí ".
La costumbre de firmar pelotas de béisbol era anterior a Ruth, por supuesto. Pero durante el primer medio siglo del juego, comenzando en la década de 1870 más o menos, una pelota autografiada era una rareza. Las ligas mayores ordenaron que las pelotas se mantuvieran en juego hasta que ya no fueran utilizables, y los espectadores estaban obligados a devolver las pieles de caballo que se les cruzaran. No fue sino hasta 1920, el año en que los Medias Rojas intercambiaron a Ruth con los Yankees, las ligas mantuvieron las bolas frescas en buen estado y permitieron a los espectadores mantener lo que cayó en sus vueltas. Los fanáticos, especialmente los niños, comenzaron a esperar después de los juegos para que los jugadores firmen sus trofeos.
Tan recientemente como en la década de 1970, los coleccionistas podían conseguir tesoros por cantidades modestas de dinero. En 1973, por ejemplo, una pelota firmada por Babe Ruth fue de $ 150 a $ 225. Hoy, se valora en $ 12, 000 a $ 15, 000. Uno podría recoger una pelota autografiada por Jackie Robinson por $ 50; ese premio ahora obtendría $ 4, 000.
"El deporte no está cultivando una nueva cosecha de coleccionistas", dice James Spence, un autenticador líder de recuerdos deportivos. (Recientemente verificó un bate de Babe Ruth, valorado en $ 250, 000). "La mayoría de los niños han sido expulsados del hobby. Es estrictamente para la multitud de ingresos disponibles ahora, para personas de 30 años o más".
El poder evocador del béisbol firmado, sin embargo, permanece intacto. "Es posible", dice Spence, "ver toda la carrera de un jugador a través de las pelotas de béisbol que firmó. Para un novato de ligas menores, el autógrafo a menudo duda. Si un jugador veterano gana la fama de un Ruth o un Jackie Robinson, la firma se logrará a partir de mil repeticiones ". La firma de Babe Ruth, dice, "mantuvo su vitalidad incluso hacia el final de su vida", mientras que el autógrafo del gran jugador de la Liga Negra, Buck Leonard, reflejó las dificultades que sobrecogieron al jugador: "Sufrió un golpe que lo obligó a firmar con su derecha mano en lugar de su izquierda ".
