Cuando un hombre entró a la sala de emergencias en un hospital de Anchorage, Alaska, el 12 de agosto de 2014, con fiebre alta, dolor y un sabor metálico en la boca, tuvo una inusual conjetura sobre el culpable. Sospechaba que había sido envenenado por un coral en el acuario de su habitación.
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Según un informe reciente publicado en el semanario de Morbilidad y Mortalidad de los Centros para el Control de Enfermedades, un coral de acuario de colores brillantes ha sido responsable de envenenar al menos a 10 personas en Anchorage, Alaska en los últimos años. Los corales de zoanthid son algunos de los corales más comunes que se encuentran en los acuarios, pero a pesar de su belleza, algunos tipos pueden producir una sustancia química llamada "palytoxin", una sustancia que puede causar fiebre y una amplia gama de problemas respiratorios, musculares y neurológicos. Pero aunque la toxina se transmite más fácilmente a través del contacto directo con los corales, parece que los zoanthids también pueden extruir la palytoxina a través de lo que Jennifer Frazer de Scientific American llama "una niebla de muerte progresiva".
El paciente recordó que el día antes de terminar en el hospital con intoxicación por patoxina, uno de sus compañeros de casa había traído a casa y transferido un coral zoanthid a un acuario en su habitación. Si bien nadie afectado había tocado el coral, los CDC informan que el paciente y uno de sus compañeros de cuarto "notaron una niebla visible y detectaron humedad en la casa móvil en la mañana después de la introducción del coral, lo que los llevó a sospechar un posible problema con el acuario. Como escribe Frazer:
A la mañana siguiente, los tres [compañeros de casa] se despertaron con un conjunto desagradable de problemas neurológicos, respiratorios y musculares. El hombre que había dormido en la habitación con el acuario estaba peor. Su fiebre había alcanzado los 103 ° F y su recuento de glóbulos blancos estaba elevado. Pasó dos días en el hospital antes de recuperarse.
Los investigadores de los CDC creían que los compañeros de cuarto fueron envenenados por unos pequeños fragmentos de coral que se desprendieron y cayeron al suelo mientras se transfería a su tanque. En una investigación adicional, los investigadores de los CDC descubrieron que varios empleados de la tienda de mascotas donde el compañero de habitación del hombre había comprado el coral habían sufrido intoxicación por patoxina en los últimos dos años. Un empleado informó haber experimentado síntomas nueve veces solo en el último año, escribe Rachael Rettner para Live Science .
"Muchos empleados de tiendas de acuarios y aficionados a los acuarios marinos no son conscientes de la patoxina como un peligro potencialmente grave asociado con el manejo de algunos corales de zoanthid", informan los investigadores de los CDC. "Las recomendaciones generales sobre prácticas de manejo y descontaminación de corales serían útiles para los aficionados, los cultivadores de corales comerciales y las comunidades de salud pública y proveedores clínicos".
Ciertamente, los corales aún son bonitos de ver, y un poco de cuidado adicional podría ahorrarles a los aficionados a los acuarios un viaje al hospital.
