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Ilustraciones contemporáneas típicas del burro demócrata y el elefante republicano.
En unos días, Estados Unidos elegirá a nuestro próximo presidente. Ha sido una campaña particularmente polémica y divisiva, con líneas de partido no tan dibujadas como talladas: estados rojos versus estados azules; liberales contra conservadores; Republicanos contra demócratas. Si bien las plataformas de los partidos cambian y los políticos adaptan sus creencias en respuesta a su circunscripción y sus números de encuesta, una cosa ha permanecido constante durante más de 100 años: la iconografía política del burro democrático y el elefante republicano.
El burro y el elefante aparecieron por primera vez a mediados del siglo XIX y fueron popularizados por Thomas Nast, un dibujante que trabajaba para la revista Harper's desde 1862 hasta 1886. Era una época en que los dibujos animados políticos no solo se relegaban a una barra lateral en la página editorial, sino que realmente tenían el poder de cambiar de opinión e influir en los votantes indecisos al destilar ideas complejas en representaciones más compresibles. Las caricaturas tenían poder. Y Thomas Nast era un maestro del medio, aunque uno que, a todas luces, era grosero, vengativo y ferozmente leal al partido republicano. De hecho, se dice que el presidente Lincoln se refirió a Nast como su "mejor general de reclutamiento" durante su campaña de reelección. Estos esfuerzos públicos de "reclutamiento" llevaron a Nast a crear los símbolos políticos familiares que han durado más que cualquiera de los partidos políticos que representan.
La caricatura de 1870 Harpers acreditada con la asociación del burro y el Partido Demócrata
El 15 de enero de 1870, Nast publicó la caricatura que uniría para siempre al burro con el demócrata. Algunas ideas deben ser claras para que la caricatura tenga sentido: Primero, "republicano" y "demócrata" significaron cosas muy diferentes en el siglo XIX de lo que son hoy (pero ese es otro artículo completamente); "Burro" significaba exactamente lo mismo que en la actualidad; y Nast era un opositor vocal de un grupo de demócratas del norte conocido como "Copperheads".
En su caricatura, el burro, que representa a la prensa Copperhead, patea a un león muerto, representando al recientemente fallecido secretario de prensa del presidente Lincoln (EM Stanton). Con esta declaración simple pero ingeniosa, Nast articuló sucintamente su creencia de que los Copperheads, un grupo que se oponía a la Guerra Civil, estaban deshonrando el legado de la administración de Lincoln. La elección de un burro –es decir, un burro– se entendería claramente como un comentario destinado a menospreciar a los demócratas. Nast continúa usando el burro como sustituto de las organizaciones demócratas, y la popularidad de sus dibujos animados hasta la década de 1880 aseguró que el partido permaneciera indisolublemente vinculado a los imbéciles. Sin embargo, aunque a Thomas Nast se le atribuye la popularización de esta asociación, no fue el primero en usarla como una representación del partido demócrata.
Una litografía de 1837 que representa la primera aparición del burro demócrata.
En 1828, cuando Andrew Jackson se postuló para presidente, a sus oponentes les gustaba referirse a él como un imbécil (si solo ese discurso sincero fuera permisible hoy). Envalentonado por sus detractores, Jackson abrazó la imagen como el símbolo de su campaña, cambiando el nombre del burro como firme, decidido y voluntarioso, en lugar de equivocado, lento y obstinado. A lo largo de su presidencia, el símbolo permaneció asociado con Jackson y, en menor medida, con el partido demócrata. Sin embargo, la asociación se olvidó hasta que Nast, por razones propias, la revivió más de 30 años después.
"El pánico del tercer término: un asno, después de ponerse la piel del León, deambulaba por el bosque y se entretenía asustando a todos los tontos animales con los que se encontraba en sus andanzas". Thomas Nast para Harpers, 1874.
En 1874, en otra caricatura mordaz, Nast representó a la prensa demócrata como un burro con ropa de león (aunque el partido se muestra como un zorro tímido), expresando la creencia del dibujante de que los medios estaban actuando como traficantes de miedo, propagando la idea de Ulysses S. Grant como un potencial dictador estadounidense. En la caricatura de Nast, burro con leones, el elefante, que representaba el voto republicano, corría asustado hacia un pozo de caos e inflación. La razón detrás de la elección del elefante no está clara, pero Nast puede haberla elegido como la encarnación de una criatura grande y poderosa, aunque una que tiende a ser peligrosamente descuidada cuando está asustada. Alternativamente, el paquidermo político puede haberse inspirado en la frase ahora poco utilizada "ver al elefante", una referencia a la guerra y un posible recordatorio de la victoria de la Unión. Cualquiera sea la razón, la popularidad de Nast y el uso constante del elefante aseguraron que permanecería en la conciencia estadounidense como un símbolo republicano.
Al igual que Andrew Jackson, el partido republicano finalmente abrazaría la caricatura, adoptando al elefante como su símbolo oficial. Los demócratas, sin embargo, nunca adoptaron oficialmente al burro como símbolo. Sin embargo, cuando llega la temporada de elecciones, ambos animales pierden importancia zoológica en favor de la taquigrafía política. Mientras que los candidatos pueden voltearse, la legislación puede ser despojada o rellenada, y los animales políticos pueden cambiar sus rayas, el burro y el elefante siguen siendo ciertos.
