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Klaus Schoenwiese viajó por el camino a ocho millas al norte de Lusaka, Zambia, a través de suaves colinas, aún exuberantes por la temporada de lluvias, y campos de maíz que comenzaban a secarse. Vendedores de carbón que pasaban en bicicleta. Su Land Cruiser giró en una señal marcada CCHZ. A lo largo de este camino lleno de tierra, había algunas pequeñas granjas, campos abiertos de tomates y una bandada de pinzones azules.

Otro giro lo llevó a la Casa de Niños Chishawasha de Zambia, un orfanato y una escuela. En un patio sombreado por árboles bajos, Schoenwiese apenas tuvo tiempo de salir de su camioneta antes de ser bombardeado con abrazos. "¡Tío Klaus!" gritaron los niños.

Schoenwiese, un nativo de Alemania de 43 años que vive en la ciudad de Nueva York, es un fotógrafo especializado en viajes y retratos. Fue a Chishawasha en mayo pasado con el respaldo de Kids with Cameras, con sede en la ciudad de Nueva York, que patrocina talleres de fotografía para niños desfavorecidos. La organización se hizo famosa por el documental ganador del Oscar "Born into Brothels", sobre su trabajo con los hijos de prostitutas de Calcuta.

Las instalaciones de Chishawasha y su organización hermana sin fines de lucro, Zambian Children's Fund, fueron fundadas en 1999 por Kathe Padilla de Tucson, Arizona, para atender a los niños huérfanos a causa del SIDA. Las tres nuevas residencias de ladrillo y barro de Chishawasha, el nombre Chishawasha significa "aquello que vive" en el idioma local de Bemba, actualmente albergan a 40 niños, de 3 a 19 años; Otros 50 niños asisten a la escuela, que pasa al sexto grado. Zambia es una de las naciones más pobres del mundo, con aproximadamente dos tercios de su población de 11 millones que subsisten con menos de un dólar por día. Uno de cada seis adultos es VIH positivo o tiene SIDA. Más de 700, 000 niños han perdido a uno o ambos padres a causa de la enfermedad.

En Chishawasha, Schoenwiese dio a todo el orfanato una lección introductoria de fotografía, pero principalmente trabajó con una docena de estudiantes, de entre 11 y 18 años. Dijo que eligió a los niños más introvertidos para "sacarlos de su caparazón". Les proporcionó cámaras de apuntar y disparar de 35 milímetros que compró en eBay, y desarrolló e imprimió la película en un laboratorio fotográfico en Lusaka. Muchos de los niños nunca habían usado una cámara, por lo que hubo cierta confusión inicial acerca de qué lado del visor mirar, y pasó un tiempo, dice, antes de que la mayoría de los niños pudieran "imaginar" una imagen antes de crear eso. Durante tres semanas, Schoenwiese les dio a los niños varias tareas, pidiéndoles que documenten su entorno y que tomen fotos de amigos y familiares. También fueron a un mini safari en el coto de caza de un hotel de resort, se comieron elefantes y cebras y luego se quedaron junto a la piscina del hotel y se rieron mientras fingían beber té de tazas de porcelana que los camareros aún no habían despejado.

La idea del taller de fotografía, en parte, era ayudar a los niños a mirar su mundo de nuevo. Peter, de 11 años, que pastorea cabras y le gusta construir autos de juguete con alambre, dijo que le encantaba aprender algo completamente diferente. Mary, de 15 años, ahora piensa que quiere ser periodista. "Me gusta la forma en que informan al mundo sobre lo que está sucediendo en otros países", dijo. "Y también escucho que los periodistas hablan un inglés adecuado". Charles, de 18 años, que tiene una habilidad especial para los dispositivos electrónicos (había arreglado un reproductor de CD en su habitación con piezas viejas desechadas), dijo que preferiría estar detrás de la cámara que delante de ella. Annette, de 14 años, dijo que esperaba que sus fotografías algún día pudieran aparecer en una revista (ver pág. 101). Schoenwiese recuerda un intenso debate estético con Amos, de 13 años, a quien realmente le gustó cierta fotografía que había tomado de una cabra. Schoenwiese intentó convencer al niño de que una fotografía diferente que había tomado de la cabra era técnicamente superior, más nítida, con mejor contraste y exposición. Amós no se conmovió. "Uno olvida que en nuestro mundo hiper-visual estas ideas son muy subjetivas", dice Schoenwiese.

En otra tarea, un estudiante de Chishawasha iría a la casa de un miembro de la familia, y otro estudiante lo fotografiaría con sus parientes. Schoenwiese colocó esas fotos en álbumes para que los niños las guardaran, como parte de un esfuerzo por aumentar su escaso stock de recuerdos. "Como huérfanos, muchos de los estudiantes tienen un conocimiento incompleto o no están en posesión de su propia historia personal", dice Schoenwiese. "Estaban especialmente ansiosos por ver su propia presencia y relaciones inmediatas reflejadas en fotografías". Los niños pasaron por las páginas del álbum con asombro, recuerda Mary Hotvedt, directora de desarrollo de Chishawasha. "Con toda la pérdida y prevalencia de la muerte en Zambia", dice ella, "estas fotos mostraron a los niños que realmente importan, que realmente existen".

Al final del taller, la escuela exhibió 250 de las fotos de los niños en un gran salón de clases. Más de 100 personas se presentaron para mirar las impresiones montadas de 4 por 6 pulgadas, muchas de ellas fijadas desde tendederos. "Los niños tenían una nueva forma de ver a sus familias", dice Hotvedt. "Se podía ver lo orgullosos que estaban de decir 'esta es mi gente'".

Schoenwiese presenta el trabajo de los estudiantes en una galería en línea (tribeofman.com/zambia), y planea vender impresiones del trabajo de los estudiantes para apoyar futuros talleres de fotografía en Chishawasha. Ha sido fotógrafo profesional durante casi dos décadas, pero dice que los jóvenes, cuya fiesta de despedida de júbilo para él incluyó baile, canto, tambores y poesía, abrieron los ojos . "A pesar de su pasado difícil y su futuro ciertamente desafiante", dice, "tienen una habilidad especialmente maravillosa para vivir en el presente. En eso me han enseñado mucho".

Jess Blumberg, una pasante del Smithsonian, es de Baltimore.

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