Sin embargo, otro científico lunar y planetario se ha ido de este mundo. Mi ex maestro, consejero de tesis y mentor, el profesor Ronald Greeley falleció esta semana a la edad de 72 años. La noticia de su muerte llegó como un verdadero rayo de la nada: Ron estaba en buena forma, buen humor y activo en su investigación científica. . Y tan tristemente, le digo adiós a otro amigo y colega.
Ron se involucró en geología planetaria mientras cumplía con su requisito de servicio militar en el Centro de Investigación Ames de la NASA. Ames necesitaba un geólogo, y aunque fue entrenado como paleontólogo, a Ron se le asignó la tarea de examinar imágenes de la Luna para estudiar los accidentes geográficos volcánicos. Rápidamente se interesó en los tubos de lava (grandes conductos horizontales que transportan la lava desde el respiradero eruptivo hacia afuera a medida que fluye). Después de una erupción, los tubos de lava a veces se drenan, dejando atrás una cueva vacía. Los tubos de lava pueden tener muchos kilómetros de longitud y decenas de metros de sección transversal.
Los canales sinuosos se abren paso a través de la superficie relativamente plana y lisa del maria lunar. Algunos trabajadores notaron la similitud de estas características con los tubos de lava terrestres y postularon que los surcos sinuosos eran restos de tubos y canales de lava en la Luna. Ron examinó esta idea en detalle mapeando y estudiando tubos de lava en volcanes terrestres y analizando las imágenes devueltas por la nave espacial lunar en órbita. Escribió un artículo clave sobre Hadley Rille (un gran riel sinuoso en la base de las montañas de los Apeninos), el anillo exterior de la cuenca de Imbrium y la mayor característica de impacto en el lado cercano lunar. Esta área había sido elegida como el lugar de aterrizaje para la futura misión del Apolo 15 y comprender el origen de los sinuosos rilles era uno de los objetivos de la misión. Ron detalló la evidencia de que Hadley Rille es un tubo de lava colapsado. Observó que el rille se originó en una depresión volcánica alargada, tenía bordes ligeramente elevados y una tendencia generalmente descendente hacia el norte. Partes del rille todavía estaban cubiertas, lo que aumenta la posibilidad de que existan cuevas en la Luna. Años después, tuve el honor de ser coautor con Ron y Gordon Swann (investigador principal del experimento de geología de campo Apollo 15) en otro artículo sobre Hadley Rille, modificando y ampliando el modelo que Ron había desarrollado en 1971.
Mientras cursaba un curso de pregrado en ASU en meteoritos, escribí un artículo sobre la geología de Hadley Rille. Me estaba metiendo en la ciencia lunar y, como gran admirador de la misión Apolo 15, había leído el periódico de Greeley con interés. En una extraña coincidencia, Ron vino a ASU ese semestre para dar una charla sobre geología planetaria y acordé reunirme con él después de su seminario. Terminamos hablando durante un par de horas y él me ofreció un trabajo para el verano en NASA-Ames.
Para un cadete espacial de ojos estrellados, esta oferta era casi demasiado buena para ser verdad. Trabajé el verano de 1976 en un proyecto de mapeo de Marte para un estudio misionero avanzado. Ese fue el verano de los desembarcos vikingos en Marte, y pasé parte de mi tiempo en Pasadena como pasante del JPL. Ron era un miembro del equipo del equipo de imágenes de Orbiter y arregló que trabajara con él y John Guest para certificar el lugar de aterrizaje para Viking 2. Fue una introducción memorable y emocionante a la exploración planetaria y siempre estaré en deuda con Ron por tener me dio esa oportunidad
Después de estudiar para mi maestría en Brown, volví a trabajar con Ron en Ames. Cuando se mudó a ASU, solicité allí para obtener mi Ph.D. Ron aceptó llevarme y me convertí en uno de sus primeros estudiantes de doctorado. Ron fue un gran mentor y un modelo a seguir para un científico moderno que trabaja. A pesar de que su grupo académico creció hasta donde necesitaba asignar trabajo y hacer un seguimiento más tarde con una discusión, siempre fui bienvenido a su oficina para hablar sobre ciencias u otras preocupaciones. Además de mostrar a sus alumnos cómo hacer ciencia, Ron también nos enseñó cómo sobrevivir científicamente. La ciencia es una actividad social. Navegar por los traicioneros bajíos políticos de la ciencia es una habilidad aprendida y adquirida, y Ron generosamente transmitió esas valiosas lecciones a sus alumnos.
Una de las mejores cualidades de Ron como mentor académico fue asumir el papel de lo que la mayoría de los estudiantes de posgrado necesitan desesperadamente, pero pocos obtienen: un editor despiadado y persistente. Nunca aprendí a escribir hasta que trabajé para Ron. Con suerte, entregaría borradores de papeles solo para que me los devolvieran en pedazos (casi literalmente). (Esto fue antes de los días del procesamiento de textos: tecleamos nuestros documentos y luego literalmente cortamos y pegamos el texto en algún tipo de forma legible). Que te digan que tu prosa "apesta" es un rito de pasaje exasperante si esperas convertirse en un escritor aceptable. Trabajar con Ron todos esos años me convenció de una verdad incómoda: solo hay una forma de aprender a escribir y es escribir a menudo y editar mucho. Muchos hacen la primera parte, pero pocos tienen la suerte de tener un buen editor para la segunda. Por supuesto, no lo vi así en ese momento; obtener una copia de su trabajo cubierto con tinta roja es molesto como el infierno. Pero una edición de Ron siempre mejoraba el texto, independientemente de lo que le hiciera a mi presión arterial. De nuevo, estoy en deuda con él.
Ron nunca dejó que la hierba científica creciera bajo sus pies. Desarrolló un interés en los efectos geológicos del viento y fue el primero en determinar las velocidades del viento necesarias para iniciar tormentas de arena en Marte. Hizo mapas geológicos de cada planeta y participó como investigador en la mayoría de las misiones planetarias robóticas de los últimos 30 años. Sirvió a la comunidad científica a través de numerosos miembros del comité y presidentes. Si le pidieran a Ron que estudiara un problema y escribiera un informe al respecto, podría estar seguro de que su informe abarcaría las mejores ideas sobre un tema, presentado de manera lúcida y concisa. Fue un excelente orador y presentador de resultados científicos, siempre fluido, interesante y atractivo. Más allá de la ciencia, los estudiantes de Ron aprendieron a escribir y hablar, dos habilidades críticas para un científico que trabaja.
Además de ser un buen científico, Ron era un buen hombre. Se preocupaba profundamente por su familia y pasó tanto tiempo con ellos como pudo, llevando a su encantadora y amable esposa Cindy y a sus hijos Randy y Vanessa con él en muchos de sus viajes nacionales e internacionales. Fue un modelo a seguir para sus alumnos, tanto personal como profesionalmente. Si uno quiere ser recordado como una vida productiva y valiosa, emule a Ron Greeley.
