Hace casi 100 millones de años, los bosques tropicales de mediados del Cretácico estaban saltando: las bestias aladas dominaban los cielos, grandes reptiles se pavoneaban en la tierra y los insectos zumbaban alrededor de las plantas con flores que comenzaban a florecer. Sin embargo, hasta ahora, se sabía poco sobre pequeños lagartos tropicales, cuyos huesos frágiles desaparecieron rápidamente cuando fueron enterrados en los suelos húmedos del bosque.
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Ahora, los científicos que examinan las colecciones del museo han descrito una docena de estos reptiles del tamaño de una pinta, todos enterrados en ámbar. Los desventurados lagartos quedaron atrapados en la resina pegajosa de los antiguos árboles coníferos y permanecieron suspendidos hasta el día de hoy, varios en condiciones exquisitas con garras, huesos, dientes, almohadillas e incluso escamas intactas. Estos espectaculares fósiles les dan a los científicos un vistazo a la vida de los diminutos habitantes del Cretácico medio.
Los fósiles fueron descubiertos hace décadas en una mina birmana, pero permanecieron en colecciones privadas hasta que se pusieron a disposición recientemente para su estudio a través del Museo Americano de Historia Natural, que dio acceso a los científicos. Utilizando escáneres de tomografía computarizada para obtener imágenes de los fósiles, los investigadores podrían "diseccionar digitalmente" los lagartos sin dañar las gotitas de ámbar, dice el estudiante postdoctoral Edward Stanley, coautor del nuevo artículo.
¿Qué encontraron? "Una buena muestra de diversidad", dice.
El conjunto incluye criaturas similares a los geckos y camaleones modernos, así como una variedad de especies que lucen una combinación de características de parientes de reptiles antiguos y modernos, según el estudio publicado el viernes en Science Advances . Estos animales ayudan a completar la historia evolutiva irregular de lagartos del tamaño de una pinta.
"Este diverso conjunto de lagartos muestra que en el pasado, los trópicos eran tan amigables con los lagartos como lo son hoy", dice Stanley.
El ámbar a menudo tiene patrones extraños de conservación, dice de Queiroz. Este lagarto es solo una sombra de la criatura original sin esqueleto u otras entrañas restantes. (Foto cortesía de David Grimaldi) 
Este antiguo pariente del camaleón es el más antiguo encontrado hasta la fecha, superando al titular anterior por aproximadamente 80 millones de años. (Foto cortesía de David Grimaldi) 
La impresión 3D de los fósiles permite a los investigadores estudiarlos sin correr el riesgo de dañar los originales. También pueden agrandar los fósiles impresos para ver detalles minuciosos. (foto de Kristen Grace, cortesía del Museo de Historia Natural de Florida) 
Esta impresión en 3D del gecko temprano atrapado en ámbar ofrece una visión mucho más clara de la notable conservación del lagarto, hasta los dientes. (foto de Kristen Grace, cortesía del Museo de Historia Natural de Florida) 
Esta micro-TC del camaleón fósil más antiguo conocido muestra el hueso hioides resaltado en azul, lo que indica que el lagarto tenía una lengua proyectil como los camaleones modernos. (Imagen de Edward Stanley, cortesía del Museo de Historia Natural de Florida) Una variación tan amplia no es necesariamente inesperada, dice Kevin de Queiroz, curador de la colección de reptiles y anfibios del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "Hay una gran cantidad de diversidad en los trópicos ahora", dice. "Así que no es demasiado sorprendente que hayan sido diversos en el pasado".
Aun así, capturar esta diversidad en el registro fósil es menos común, dice de Queiroz. El registro fósil está fuertemente sesgado hacia los animales grandes que viven en entornos particulares que pueden preservar criaturas después de su muerte, como desiertos o lechos de ríos. El clima húmedo y cálido en los trópicos rara vez conserva fósiles pequeños y delicados, a menos que las desafortunadas criaturas queden atrapadas en la resina de los árboles. Este antiguo grupo, por lo tanto, pinta una imagen mucho más completa de diminutos reptiles del Cretácico medio que los científicos han visto antes.
Uno de los reptiles, un pariente del camaleón del tamaño de una moneda de diez centavos, es el representante más antiguo descubierto de ese linaje, superando al titular anterior por casi 80 millones de años.
El pariente más cercano de los camaleones es el agamidae, un grupo que incluye a los lagartos dragón barbudo. Según la evidencia genética, se creía que los camaleones se habían separado de estos parientes a mediados del Cretácico, pero hasta ahora no había evidencia fósil de esta época.
Los fósiles también ayudan a resolver cuándo aparecieron muchos de los rasgos modernos de reptiles. El pequeño fósil en forma de camaleón muestra el desarrollo temprano de las lenguas balísticas de los lagartos, evidenciado por la presencia de un hueso grande que sostiene el arma pegajosa del camaleón moderno, dice Stanley. Pero el fósil no tenía los dedos fusionados especializados en forma de garra que los camaleones modernos usan para colgarse de las ramas. Del mismo modo, uno de los parientes de gecko ha preservado las almohadillas de los dedos con los diseños modernos ya presentes.
"En realidad tenemos una muy buena representación de lo que tenemos hoy", dice Stanley, "[solo] hace 100 millones de años".
Nota del editor 14/03/2016 : Este artículo ha sido actualizado para reflejar que los fósiles no fueron donados realmente al museo, pero aún se encuentran en colecciones privadas. Sin embargo, en un correo electrónico, el museo señaló que un coleccionista privado recientemente ofreció donar varios especímenes. Además, el gecko bien conservado está en préstamo a largo plazo y esperan que "definitivamente se deposite en un importante museo de historia natural, probablemente el AMNH".
Una película corta explora escaneos en 3D de algunos de los lagartos del Cretácico medio encontrados atrapados en ámbar. (cortesía de Daza et al., Science Advances)
