Yin Shuqiang, un agricultor de maíz en la provincia de Sichuan, se encuentra en un banco de madera toscamente rodeado de muros de hormigón. El único toque de color en su casa es una serie carmesí de pancartas de caligrafía de papel alrededor del altar familiar. Muestra una deidad budista de madera y una fotografía en blanco y negro enmarcada de su difunta esposa, Long Yanju.
Yin, que tiene 50 años y usa una elegante camisa polo gris, está hojeando un grueso fajo de registros médicos, señalando todas las formas en que los médicos y los curanderos tradicionales le fallaron a su esposa. Fue afectada por los vómitos y la fatiga en marzo pasado, pero tardó más de una semana en determinar que había sido infectada por el virus H7N9, un virus de la influenza que había saltado la barrera de las especies de las aves a los humanos. Para cuando los médicos descubrieron qué le pasaba, ya era demasiado tarde.
El caso de Long es parte de un brote siniestro que comenzó en China y podría, según expertos en Asia y Estados Unidos, convertirse en una pandemia. El H7N9 se propagó por primera vez de las aves a los humanos en 2013. Desde entonces, ha habido cinco oleadas del virus. La quinta ola comenzó en octubre de 2016. En septiembre de 2017, había infectado a 764 personas, mucho más que cualquiera de las cuatro oleadas anteriores. Los funcionarios de salud confirmaron recientemente que ha habido 1.589 casos totales de H7N9, de los cuales 616 son mortales. "Cada vez que tiene un virus con una tasa de mortalidad del 40 por ciento", dice Tim Uyeki, director médico de la división de influenza de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, "es muy, muy grave".
Hasta ahora, el único medio verificado por el cual los pacientes han adquirido el virus es a través de la exposición directa a animales infectados. Pero si el H7N9 mutara más y desarrollara la capacidad de transmitirse fácilmente de persona a persona, podría propagarse rápidamente y matar a millones de personas en todo el mundo. El potencial de desastre normalmente tiene investigadores médicos cautelosos que expresan preocupación, incluso sugiriendo que el H7N9 podría rivalizar con el feroz virus de la influenza que causó la pandemia de 1918, que mató a entre 50 y 100 millones de personas.
Guan Yi, experto en virus y destacado cazador de gripe en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong, ha predicho que el H7N9 "podría ser la mayor amenaza para la salud pública en 100 años". Los especialistas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades advirtieron esto. En junio pasado, de todas las nuevas cepas de influenza que habían evaluado recientemente, el H7N9 tiene el mayor potencial "para emerger como un virus pandémico y causar una importante enfermedad humana".
Yin dice que escuchó sobre el H7N9 en la televisión, pero cuando su esposa comenzó a vomitar, no hicieron la conexión. En lugar de buscar medicina al estilo occidental, hicieron lo que muchos chinos rurales hacen cuando están bajo el clima: fueron al herbolario local y buscaron tratamientos tradicionales y económicos para lo que esperaban que fuera una enfermedad simple. Como agricultor en pequeña escala con cuatro hijos, Yin toma trabajos temporales de construcción (como hacen muchos chinos rurales) para aumentar sus ingresos a alrededor de $ 550 por mes. Siempre le había aterrorizado que alguien en su familia pudiera desarrollar un problema de salud grave. "Esa es la peor pesadilla de un agricultor", explica. “Los costos hospitalarios son increíbles. Los ahorros de toda la familia podrían ser eliminados ".
Tres meses después de la muerte de Long Yanju del H7N9, su hijo Yin Long (izquierda) y su esposo Yin Shuqiang posan cerca de su retrato en su casa en la aldea de Yuguang, provincia de Sichuan. (Yan Cong) Cuando las hierbas no funcionaron, la familia de Long alquiló un automóvil y la condujo a 20 millas al Hospital Ziyang de Medicina Tradicional China. Allí le diagnosticaron úlceras gastrointestinales y recibió varios tratamientos, incluido un medicamento que a menudo se receta para el cólico y una medicina tradicional china ( jingfang qingre ) para reducir la fiebre. Ella no mejoró. Dos días después, Long fue a cuidados intensivos. Al día siguiente, Yin se sorprendió cuando los médicos le dijeron que su esposa estaba, de hecho, infectada con H7N9.
El diagnóstico fue especialmente sorprendente, dado que Long no había hecho nada diferente de lo habitual en el período previo a su enfermedad. Ella había cuidado a su madre de 73 años, que vivía cerca, y trabajaba en los campos de maíz. Y solo unos días antes de que se enfermara, Long había caminado alrededor de una hora al mercado local, se había acercado a un vendedor que vendía aves de corral vivas y había regresado a casa con cinco pollos.
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Oficialmente, los mercados de aves vivas en Beijing han estado cerrados por años. En realidad, los vendedores de guerrillas dirigen mataderos furtivos en esta capital nacional de amplias avenidas, arquitectura reluciente y más de 20 millones de residentes, a pesar de las advertencias de que sus negocios podrían estar propagando nuevas cepas mortales de la gripe.
En uno de esos mercados, un hombre con pantalones cortos manchados de sudor había apilado docenas de jaulas, repletas de pollos, palomas, codornices, en el pavimento fuera de su sombrío casucha.
Escogí dos pollos gruesos y marrones. Les cortó la garganta, arrojó a los aleteadores a una olla de cerámica grasienta de cuatro pies de alto y esperó a que la conmoción de sangre se apagara. Unos minutos más tarde sumergió las gallinas en agua hirviendo. Para quitarles las plumas, recurrió a una especie de lavadora destartalada con su tambor giratorio tachonado de protuberancias de goma. Pronto, las plumas y el lodo salpicaron un pavimento con quién sabe qué.
Le pedí al vendedor que descartara los pies. Esto lo hizo desconfiar. Las patas de pollo son un manjar chino y pocos lugareños las rechazarían. "No tomes mi foto, no uses mi nombre", dijo, consciente de que estaba violando la ley. "Había otro lugar que vendía pollos vivos allí, pero tuvo que cerrar hace dos días".
Muchos chinos, incluso habitantes de la ciudad, insisten en que las aves de corral recién sacrificadas son más sabrosas y más saludables que la carne refrigerada o congelada. Esta es una de las principales razones por las que China ha sido un punto tan caliente para los nuevos virus de la gripe: en ningún otro lugar del mundo hay tanta gente que tenga un contacto tan cercano con tantas aves.
Al menos dos pandemias de gripe en el siglo pasado, en 1957 y 1968, se originaron en el Reino Medio y fueron desencadenadas por virus aviarios que evolucionaron para convertirse fácilmente en transmisibles entre humanos. Aunque las autoridades sanitarias han tratado cada vez más de prohibir la práctica, cada año se mantienen, venden y sacrifican millones de aves vivas en mercados concurridos. En un estudio publicado en enero, los investigadores en China concluyeron que estos mercados eran "la principal fuente de transmisión del H7N9 a través del contacto entre humanos y aves y exposiciones ambientales relacionadas con las aves".
Síndrome de China: la verdadera historia de la primera gran epidemia del siglo XXI
Rastreando hábilmente a un misterioso asesino viral desde la cama de una de las primeras víctimas hasta las abrumadas salas de hospital de China, desde laboratorios de vanguardia donde los investigadores luchan por identificar el virus hasta las salas de guerra en la sede de la Organización Mundial de la Salud en Ginebra, el Síndrome de China lleva a los lectores en un viaje apasionante que supera los esfuerzos del gobierno chino para encubrir la enfermedad. . . y suena un aviso de advertencia de una catástrofe por venir: una gran tormenta viral.
ComprarEn Chongzhou, una ciudad cercana a la capital de la provincia de Sichuan, Chengdu, se informó que el Mercado de Aves de Nueva Era fue cerrado por dos meses a fines del año pasado. "Las autoridades de seguridad pública del vecindario colocaron carteles explicando por qué la gripe aviar es una amenaza y pidiendo a los residentes que cooperen y no vendan aves de corral en secreto", dijo un maestro de Chongzhou, que pidió ser identificado solo como David. "La gente prácticamente escuchaba y obedecía, porque todos están preocupados por su propia salud".
Cuando visité New Era Poultry a fines de junio, estaba de vuelta en el negocio. Sobre la sección de aves de corral vivas colgaba una enorme pancarta roja: “Zona de sacrificio designada”. Un vendedor dijo que vendía unas 200 aves vivas diariamente. "¿Te gustaría que matara uno para ti, para que puedas tener una comida fresca?", Preguntó.
Media docena de patos tristes, con las piernas atadas, yacían sobre un piso embaldosado y salpicado de sangre, junto a docenas de gallinas enjauladas. Los puestos se desbordaron con evidencia gráfica del comercio enérgico de la mañana: cadáveres de pájaros hervidos, cuchillas ensangrentadas, grupos de plumas, órganos de aves de corral. Los depósitos abiertos burbujearon con una resina oleaginosa oscura utilizada para eliminar las plumas. Las jaulas de aves de corral se cubrieron con las pieles de conejos recién desollados. ("Carne de conejo al por mayor", decía un cartel).
Estas áreas, a menudo mal ventiladas, con múltiples especies juntas, crean condiciones ideales para propagar enfermedades a través de utensilios de agua compartidos o gotas de sangre y otras secreciones en el aire. "Eso brinda oportunidades para que los virus se propaguen en espacios muy reducidos, permitiendo la 'amplificación' de los virus", dice Benjamin John Cowling, especialista en estadísticas médicas de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong. "El riesgo para los humanos se vuelve mucho más alto".
Cerrar los mercados de aves vivas puede ayudar a contener un brote de gripe aviar. En 1997, el virus H5N1 viajó desde China continental a Hong Kong, donde comenzó a matar pollos y luego se propagó a 18 personas, dejando seis muertos. Las autoridades de Hong Kong cerraron los mercados de aves de corral vivas de la ciudad y se apresuraron a sacrificar 1, 6 millones de pollos, una medida draconiana que pudo haber ayudado a evitar una gran epidemia.
Sin embargo, en China continental, la demanda de aves de corral vivas sigue siendo increíblemente alta. Y a diferencia de la epidemia de Hong Kong, que afectó visiblemente a sus huéspedes aviares, las aves que portaban H7N9 inicialmente parecían sanas. Por esa razón, cerrar mercados ha sido una venta particularmente difícil.
El Ministerio de Agricultura de China generalmente duda en "meterse con la industria de criar y vender pollos", dice Robert Webster, un virólogo de renombre mundial con sede en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis. Ha estado trabajando con las autoridades chinas desde 1972, cuando formó parte de una delegación occidental de salud pública invitada a Beijing. Él y un colega estaban ansiosos por recolectar muestras de sangre de animales de granja chinos. Webster recuerda que en una granja estatal de cerdos, se le permitió obtener una muestra de sangre de un cerdo. “Entonces dijimos: '¿Podríamos tener más cerdos?' Y los funcionarios chinos respondieron: "Todos los cerdos son iguales". Y eso fue todo ”, concluye con una sonrisa. "Fue un viaje de un cerdo".
Guan Yi (izquierda) y Robert Webster (derecha) han resuelto algunos de los misterios más acuciantes sobre la gripe aviar. (Izquierda: Yan Cong; Derecha: Andrea Morales) 
Robert Webster, experto en enfermedades infecciosas, representa un retrato en el laboratorio del St. Jude's Children's Research Hospital. (Andrea Morales) 
Webster conversa con colegas del departamento de enfermedades infecciosas de St. Jude's en Memphis. (Andrea Morales) 
Los embriones de pollo son un material esencial para la investigación de Guan Yi. (Yan Cong) La experiencia le enseñó a Webster algo sobre los dos lados de la burocracia china. "El lado de la salud pública de China nos dio una cooperación absoluta", dice. "Pero el lado agrícola era más reacio". Él dice que el hábito chino de mantener vivas las aves de corral hasta justo antes de cocinar "tenía sentido antes de los días de refrigeración. Y ahora está en su cultura. Si cierra por la fuerza los mercados gubernamentales de aves de corral vivas, las transacciones simplemente pasarán a la clandestinidad ”.
Pequeñas figuras de porcelana y madera de gallinas, gansos y cerdos salpican un alféizar abarrotado en la oficina de Guan Yi en la Escuela de Salud Pública, enmarcando una vista idílica de verdes y onduladas colinas. Famoso por su trabajo con virus animales, Guan es de mandíbula cuadrada e intenso. Algunos lo llaman conducido. En otra encarnación, podría haber sido un investigador privado fumador de cadenas. En la vida real es un cazador de virus de voz contundente.
Trabajando desde su base en Hong Kong, así como en tres laboratorios de China continental, incluido uno en la Facultad de Medicina de la Universidad Shantou, Guan recibe consejos sobre tendencias inusuales de la gripe en China por parte de contactos de base. Ha entrenado a varias docenas de investigadores de China continental para recolectar muestras, principalmente muestras de heces fecales de aves de corral en mercados y granjas, y realizar análisis y extracción de virus.
En un laboratorio en Hong Kong, un colega de Guan se sienta ante hileras de huevos de gallina, inyectando minuciosamente gotas de líquido que contiene virus en embriones vivos. Posteriormente se analizará el líquido amniótico. Otro colega muestra una herramienta importante para su trabajo: una sofisticada máquina de secuenciación Illumina de última generación que, dice, "puede secuenciar genes al menos 40 veces más rápido" que el método anterior.
Los huevos en el laboratorio de Guan producen muestras de virus para su análisis. (Yan Cong) A Guan le preocupa que el H7N9 esté experimentando mutaciones que podrían propagarse fácilmente entre las personas. Está alarmado porque la versión más reciente del H7N9 ha infectado y matado a muchas más personas que otros virus de la gripe aviar. "No sabemos por qué", se preocupa.
Luego hubo ese momento el invierno pasado cuando los colegas que analizaban el H7N9 se sorprendieron al descubrir que algunos de los virus, anteriormente no patógenos para las aves, ahora los estaban matando. Esta mutación del virus era tan nueva que los científicos la descubrieron en el laboratorio antes de que los vendedores de aves de corral informaran muertes de aves inusualmente generalizadas.
Los virus de la gripe pueden mutar en cualquier lugar. En 2015, una cepa de gripe H5N2 estalló en los Estados Unidos y se extendió por todo el país, lo que requirió el sacrificio de 48 millones de aves de corral. Pero China está en una posición única para crear un nuevo virus de la gripe que mata a las personas. En las granjas chinas, las personas, las aves de corral y otros animales a menudo viven muy cerca. Los cerdos pueden infectarse tanto con la gripe aviar como con los virus de la gripe humana, convirtiéndose en potentes "recipientes de mezcla" que permiten que el material genético de cada uno se combine y posiblemente formen cepas nuevas y mortales. El gusto del público por la carne recién muerta y las condiciones en los mercados vivos crean una gran oportunidad para que los humanos entren en contacto con estas nuevas mutaciones. En un esfuerzo por contener estas infecciones y mantener viva la industria avícola, los funcionarios chinos han desarrollado vacunas contra la gripe específicamente para las aves. El programa se lanzó por primera vez a gran escala en 2005 y desde entonces ha recibido críticas mixtas. Las aves a menudo transmiten nuevos virus sin mostrar signos de enfermedad y, como señala Guan, "no se puede vacunar a todos los pollos en todas las áreas donde es probable que surja la gripe aviar". En julio, después de que se descubrió que el H7N9 era letal para las gallinas, Las autoridades chinas lanzaron vacunas avícolas contra el virus H7N9; Todavía es muy temprano para evaluar su impacto.
Mientras tanto, todavía no hay una vacuna humana disponible que pueda garantizar la protección contra la variante más reciente del H7N9. El equipo de Guan está ayudando a allanar el camino para uno. Han estado investigando profundamente las fuentes de infección y génesis del virus, prediciendo posibles rutas de transmisión en todo el mundo. Comparten esta información con investigadores de ideas afines en China y en el extranjero, y ofrecen recomendaciones de vacunas estacionales a entidades internacionales como la Organización Mundial de la Salud y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Dichos datos podrían salvar vidas, no solo en China sino en todo el mundo, en caso de una pandemia total.
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Cuando se diagnosticó la enfermedad de Long Yanju en abril, se convirtió en uno de los 24 casos confirmados de H7N9 en la provincia de Sichuan ese mes. Los hospitales no estaban bien equipados para reconocer los signos del virus: esta ola marcó la primera vez que el H7N9 había viajado desde la costa oriental densamente poblada hacia el oeste hasta la zona rural de Sichuan. "Con la propagación a través de áreas geográficas más amplias y en áreas rurales", dice Uyeki, el especialista en influenza de los CDC, "es probable que los pacientes estén hospitalizados donde los hospitales no cuentan con tan buenos recursos como en las ciudades, y los médicos tienen menos experiencia en el manejo de tales pacientes ".
Yin ahora alega que el hospital cometió negligencia por no diagnosticar o tratar adecuadamente a su esposa hasta que fue demasiado tarde. Inicialmente solicitó $ 37, 000 en daños del hospital. Los funcionarios respondieron con una contrademanda de que Yin pague $ 15, 000 adicionales en facturas médicas. “A fines de septiembre, acepté aceptar menos de $ 23, 000. Me quedaría sin dinero ”, dice. “Pero cuando fui a cobrar, el hospital se negó a pagar y ofreció mucho menos. No es suficiente ”. Un comité de mediación del condado está tratando de ayudar a ambas partes a llegar a un acuerdo. (Los representantes del hospital declinaron hacer comentarios para este artículo).
Cualquiera sea el resultado de la batalla legal de Yin, parece claro que las deficiencias en el sistema de salud chino están jugando un papel en la epidemia de H7N9. Junto con la tendencia de la población rural a evitar que la medicina al estilo occidental sea demasiado costosa, es rutina para los hospitales en China exigir el pago por adelantado, antes de que se realicen pruebas o tratamientos. Se sabe que las familias arrastran a familiares enfermos en camillas (o, a veces, en mantas estiradas) de clínica en clínica, tratando de encontrar un lugar que puedan pagar. "Todos sienten lo mismo que yo", dice Yin. "Si la enfermedad no te mata, las facturas médicas lo harán".
Un trabajador clasifica hierbas en la farmacia Heniantang de Beijing. Los remedios tradicionales son a menudo la primera línea de defensa para las víctimas chinas de la gripe. (Yan Cong) Y cualquier retraso en recibir tratamiento para el H7N9 es peligroso, dicen los médicos. Aunque casi el 40 por ciento de las personas que se sabe que están infectadas con el virus H7N9 han muerto hasta ahora, las probabilidades de sobrevivir pueden ser mucho mayores si se pueden administrar medicamentos como el oseltamivir antiviral, conocido como Tamiflu, dentro de las 24 a 48 horas. "Los chinos con H7N9 generalmente toman dos días para ver a un médico, otros cuatro días para registrarse en un hospital, y luego en el día 5 o 6 reciben Tamiflu", dice Chin-Kei Lee, el oficial médico de enfermedades infecciosas emergentes en la OMS. Oficina de China. “A menudo las personas mueren en 14 días. Entonces, especialmente en las zonas rurales, es difícil recibir tratamiento a tiempo, incluso si los médicos hacen todo bien ”.
Aunque las autoridades sanitarias de todo el mundo reconocen que China es a menudo un epicentro de la gripe, la mayoría de los chinos no reciben una vacuna anual contra la gripe. La logística de administrar vacunas masivas a una nación de más de mil millones es desalentadora. Mientras que casi la mitad de los estadounidenses reciben vacunas contra la gripe estacional, solo alrededor del 2 por ciento de los chinos lo hacen. "No es suficiente", admite Lee. "Siempre queremos hacerlo mejor que ayer".
A principios de este año, Lee fue uno de los 25 expertos que se reunieron en Beijing bajo el paraguas de las Naciones Unidas para discutir la amenaza del H7N9. La reunión revisó algunas de las medidas vigentes en los mercados de aves vivas, como la desinfección semanal obligatoria y las prohibiciones de mantener las aves durante la noche, y concluyó que eran insuficientes.
El mercado del municipio de Gaosheng, donde Long Yanju probablemente contrajo su fatal caso de gripe aviar. (Yan Cong) 
Los mercados de aves vivas están prohibidos en Beijing. En el mercado Sanyuanli de la ciudad, un vendedor prepara aves de corral que fueron sacrificadas antes y luego inspeccionadas por la oficina de cuarentena. (Yan Cong) 
Una mujer compra aves de corral en un mercado en el municipio chino de Gaosheng. Long Yanju, quien más tarde desarrolló el H7N9, compró cinco pollos aquí. (Yan Cong) 
Todos los productos avícolas en el mercado Sanyuanli, en Beijing, provienen de la cercana Dingxing, donde se controlan antes de salir al mercado. (Yan Cong) 
Pollos repletos de corrales esperan su compra en el mercado matutino del municipio de Gaosheng. (Yan Cong) A pesar de tales deficiencias, los expertos occidentales dicen que los funcionarios chinos han recorrido un largo camino desde su manejo tambaleante del brote de SARS en 2002, la grave enfermedad respiratoria causada por un coronavirus previamente desconocido; Los apparatchiks chinos inicialmente intentaron encubrir la epidemia, creando un escándalo mundial. Pero después del primer brote de H7N9 en 2013, Webster observa, las autoridades chinas hicieron "exactamente lo que debería haberse hecho". Debe correr la voz lo más rápido posible, con transparencia y urgencia, para que el mundo pueda responder ”.
La cooperación global es crucial. A lo largo del bajo vientre del suroeste de China se encuentra una serie de países menos desarrollados como Laos, Vietnam y Myanmar. (El último de estos es de particular preocupación, ya que importa grandes cantidades de aves de corral chinas). Algunas de las regiones fronterizas de China están relativamente empobrecidas, lo que aumenta la posibilidad de brotes persistentes y recurrentes en ambos lados de la frontera accidentada.
“Necesitamos asegurarnos de que todo el mundo esté preparado. Hay más de un país involucrado, y nuestra respuesta es tan fuerte como nuestro eslabón más débil ”, advierte Lee. Los mercados de aves vivas de China pueden parecer exóticos desde una perspectiva occidental.
Pero en este momento, uno de esos puestos podría estar preparando una versión aún más mortal del H7N9, una que podría pasar rápidamente a través de multitudes de personas en Londres y Nueva York. Como dice Lee, “los virus no necesitan visas ni pasaportes. Simplemente viajan.
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Este artículo es una selección de la edición de noviembre de la revista Smithsonian
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